27ème Casque de Diamant – Les Black Panthers champions de France 2023
Battu en finale de CEFL (Coupe d’Europe) il y a 1 semaine par le Flash, Thonon avait une nouvelle chance de titre ce week-end. Et comme l’a déclaré le coach Larry Legault avant la rencontre, son équipe n’a eu « qu’une petite semaine pour passer à autre chose et travailler ».
Pour ce 27ème Casque de Diamant, les Black Panthers ne retrouvaient pas le Flash, mais les Blue Stars, qui ont éliminé le champion en titre en demi-finale. Pour la première finale de leur équipe, les supporters Marseillais avaient d’ailleurs fait le déplacement à Thonon pour tenter de contrer l’avantage du terrain.
Mais cela n’a pas suffi à stopper des Black Panthers intraitables en début de match, et qui ont construit leur victoire dès le 1er quart-temps. Retour sur cette finale et sur le 4ème titre de Thonon.
Le film de la finale
Les Black Panthers annoncent la couleur dès leur première possession, avec une attaque efficace, qui sait alterner entre jeu court et gros gain. La première « big play » du match est l’œuvre du QB Jose Tabora Jr, qui évite le sack et trouve Pierre-Yves Dayres dans la profondeur. Le danger arrive déjà loin dans le camp de Marseille, et le TE Jack Pilkerton ouvre le score sur l’action suivante, après une passe latérale de son quarterback (7-0). Également dans leur match défensivement, les Thononais retrouvent rapidement le ballon. Les petites passes rapides empêchent la défense des Blue Stars d’agir et font avancer l’équipe. Puis Nicolas Khandar trouve une brèche au sol pour déjà doubler la mise (14-0). Le début de rencontre est très compliqué pour les Marseillais, qui rendent de nouveau la possession après seulement 3 jeux, et qui gèrent mal leur punt. Les Black Panthers démarrent dans le camp adverse et la punition arrive immédiatement avec une belle « trick play ». Tabora transmet la balle à Pilkerton, le TE se transforme en QB et trouve Felix Durand pour le touchdown. A la fin du 1er quart-temps, les locaux mènent déjà 21-0.
Marseille gagne enfin un 1st down pour lancer le 2ème quart-temps, mais il n’y a pas d’embellie pour autant. Sous pression, Hadrien Lynda improvise et force une passe, qui est interceptée par la défense de Thonon. Des pénalités ralentissent l’attaque des Black Panthers, et un sack des Blue Stars force un premier punt. Cela a le mérite de donner un peu d’allant aux Phocéens, qui commencent à enchaîner quelques actions en attaque. Ils entrent dans le camp adverse en fin de 1ère mi-temps et finissent par débloquer leur compteur sur un touchdown assez étonnant, car le ballon semblait avoir été intercepté mais a finalement terminé dans le bras de Pedro Rosa. A la pause, les Black Panthers sont en contrôle (21-6).
Après leur touchdown en fin de 1ère mi-temps, les Blue Stars veulent y croire en marquant d’entrer dans le 3ème quart-temps. Mais l’attaque retombe dans ses travers, et le punt est de nouveau mauvais. Du coup, cela donne une belle munition à Thonon, et une réception de Jack Pilkerton amène déjà en redzone. Après un regard à gauche, José Tabora part à droite et finit lui-même au sol pour creuser de nouveau l’écart (28-6). Vient ensuite une bonne période pour les Marseillais. Malgré des imprécisions régulières, l’attaque parvient à avancer et le drive dure. Sur une passe en louche peu académique de Lynda, le WR Pedro Rosa s’offre un doublé (28-12). Et juste derrière, l’onside kick (dégagement court) est récupéré par les Blue Stars ! Hélas, tout est gâché par une nouvelle erreur, avec un fumble de Pedro Rosa forcé par Benjamin Mulindahabi. Une aubaine pour les Black Panthers qui reviennent aux portes de l’en-but adverse sur une réception de Pilkerton, et qui marquent un nouveau touchdown en fin de 3ème quart-temps (35-12).
La dernière période est un peu décousue et parfois même confuse. Obligés de tout tenter, les Blue Stars commettent de nouvelles erreurs, avec notamment 2 interceptions lancées par Hadrien Lynda. Déjà relâchés, les Black Panthers redonnent également des ballons, sur un « fake punt » non réussi et sur une interception. Et même si Marseille réduit l’écart avec un touchdown de Gabriel Bisson (35-18), la victoire finale revient à Thonon.
Concentrés et efficaces dès le début, les Black Panthers ont ensuite contrôlé leur avance. Ils s’offrent ainsi ce 27ème Casque de Diamant et le 4ème titre de D1 de leur histoire, après 2013, 2014 et 2019.
Un Jose Tabora de gala
Quarterback le plus prolifique de D1 lors de la saison régulière, Jose Tabora Jr a confirmé son statut de leader lors de cette finale. Elu MVP, il a largement contribué au succès des Black Panthers, en lançant 2 passes de touchdown et en marquant une 3ème fois sur une course. Précis et mobile, il a su mettre en difficulté la meilleure défense du championnat.
Mention spéciale également à la ligne offensive de Thonon, qui a su gérer les linemen de Marseille, et laisser du temps à Jose Tabora.
A noter également le classique touchdown de Nicolas Khandar, moins en vue que lors de certains matchs, mais toujours efficace lorsqu’il a le ballon en main.
Première finale compliquée pour Marseille
Même s’ils voulaient évidemment rentrer avec le trophée, les Blue Stars peuvent être fiers de leur saison. Car en 2023, ils ont franchi un nouveau cap dans leur progression, avec une première participation à la finale de D1. Le tout après avoir éliminé le champion en titre (Flash de La Courneuve) au tour précédent.
Mais la marche était trop haute face à des Black Panthers expérimentés, qui ont su exploiter les erreurs. Les Marseillais ont notamment subi l’absence de leur QB numéro 1, l’américain Chase Andries, blessé. C’est donc Hadrien Lynda, receveur de formation et joueur sur les lignes défensives habituellement, qui était aligné au centre de l’attaque. Souvent mis sous pression par la défense agressive de Thonon, Lynda a souffert. Régulièrement imprécis, parfois pas assez précautionneux avec le ballon, il a notamment lancé 3 interceptions.
Les meilleures moments du match en vidéo
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