Ce qu’il faut savoir sur la saison 2020-2021 de College Football

« Putin de masque ». Des mots qui montrent déjà ce que pourrait être le College Football lors de la saison 2020-2021. Des mots utilisés par un arbitre du match d’ouverture de la FCS entre Austin Peay et Central Arkansas qui avait oublié d’éteindre son micro.

Le football américain a fait son retour ce week-end, avec le coup d’envoi du championnat universitaire. Et voir du football est un petit miracle en soit, alors que les Etats-Unis ne parviennent pas à endiguer l’épidémie de Covid-19.

Si la FCS a ouvert le chemin, d’autres équipes de la FBS suivront dans les semaines à venir. Mais pas toutes, car plusieurs conférences ont décidé de reporté leurs saisons, créant une situation un peu chaotique. Comment organiser le calendrier ? Comment suivre les joueurs qui sont censés se présenter à la Draft ? Une chose est sûre, la saison 2020 de football universitaire se lance dans l’inconnu.

Qui joue ? Qui ne joue pas ?

Une des choses qui rend la saison 2020-2021 floue est le manque d’harmonisation entre les conférences de la FBS. Certaines ne changent quasiment pas leurs plans, d’autres ont adapté leurs calendriers pour réduire les matchs hors conférences, et plusieurs ont décidé de repousser leurs saisons.

Mais même pour les conférences qui ont décidé de jouer, les calendriers pourront être bouleversés en cas de contaminations au sein des universités.

Ils jouent cet automne

Power 5

ACC

Finalistes en 2019, les Clemson Tigers et le reste de la conférence Atlantic Coast retrouveront les terrains à partir du 10 septembre. La dernière journée est prévue pour le 5 décembre et la finale de Conférence sera jouée le 12 ou le 19 décembre.

A noter que Notre Dame, normalement université indépendante, a été ajoutée à la conférence pour cette saison. L’ACC a également décidé de ne jouer que des matchs entre équipes de la conférence, 10 par équipe. Il n’y aura pas de divisions cette année, et les deux meilleures équipes s’affronteront lors de la finale de conférence ACC.

Clemson ouvre la saison comme numéro 1 dans le classement AP, tandis que Notre Dame (10^ème) et North Carolina (18^ème) figurent aussi dans le top 25.

Miami lancera les hostilités le 10 septembre avec un match contre UAB. Puis les autres membres de la conférence débuteront le week-end. Clemson ira à Wake Forest, tandis que Notre Dame recevra Duke.

Big 12

Cette conférence de 10 équipes devait jouer un total de 9 matchs, dont 3 contre des adversaires hors de la conférence. Finalement, le calendrier a été adapté et un seul match hors conférence sera joué. La saison démarrera le 12 septembre prochain, et s’achèvera le 5 décembre. La finale de la Big 12 est prévue pour le 12 décembre.

La saison dernière, Oklahoma avait battu Baylor en prolongation pour remporter le titre de conférence. Les Sooners ont ensuite perdu en demi-finale des playoffs face au futur champion LSU.

Toujours parmi les favoris, Oklahoma ouvre la saison à la 5^ème place du top 25 AP. Baylor n’est pas classé, mais quatre autres équipes de la conférence le sont : Texas (14^ème), Oklahoma State (15^ème) et Iowa State (23^ème).

La première journée verra les favoris recevoir. Oklahoma accueillera Missouri State, Texas recevra UTEP, Oklahoma State affrontera Tulsa et Iowa State se frottera à Louisiana.

SEC

Invaincus durant la saison régulière, les LSU Tigers ont poursuivi leur route jusqu’au titre national. Après avoir battu Georgia en finale de conférence, LSU s’est offert Oklahoma puis Clemson en playoffs.

La tentative de « repeat » débutera le 26 septembre, avec un calendrier de 10 matchs par équipe et uniquement contre des universités de la conférence. La finale de la SEC est prévue pour le 19 décembre.

Conférence dominante, la SEC place 7 de ses 14 équipes dans le classement AP avant cette saison, dont 4 dans le top 10. Alabama est sur le podium, à la 3^ème place, Georgia arrive juste derrière (4^ème). Le tenant du titre, LSU, est 6^ème, et Florida pointe à la 8^ème place. Auburn (11^ème), Texas A&M (13^ème) et Tennessee (25^ème) arrivent ensuite.

Pour la week 1, Alabama se rendra à Missouri, Georgia à Arkansas et Florida à Ole Miss. Dans le même temps, LSU recevra Mississippi State et Auburn accueillera Kentucky.

Group of 5

AAC

Pour la 3^ème année de rang, les Memphis Tigers ont remporté la titre de la conférence American Athletic, en battant les Cincinnati Bearcats en finale. A l’issue de la saison 2019, les UConn Huskies ont quitté la conférence pour devenir une université indépendante.

La saison débutera le 5 septembre et se terminera le 28 novembre, avec la finale de conférence prévue pour le 5 décembre. Chaque université pourra jouer jusqu’à 4 matchs hors de la conférence.

Deux équipes sont classées dans le top 25 d’AP avant le début de saison : Cincinnati (20^ème) et UCF (21^ème).

USA

Comme pour l’AAC, la conférence USA a approuvé un calendrier avec 12 matchs au total : 8 entre équipes de la conférence et jusqu’à 4 face à des universités hors de la conférence. La date de reprise est prévue pour le 12 septembre, et la finale aura lieue le 5 décembre.

La saison dernière, c’est Florida Atlantic qui avait remporté le titre de conférence, en battant UAB en finale. Aucune équipe de la conférence USA n’est classée dans le top 25 avant la saison 2020.

Sun Belt

La conférence Sun Belt suit le même exemple que les autres conférences du Group of Five qui ont décidé de jouer en automne. Le calendrier comptera donc 12 dates, avec 8 matchs dans la conférence et jusqu’à 4 en dehors. La finale est là aussi prévue le 5 décembre.

Appalachian State est le tenant du titre, après son succès en finale face à Louisiana. Aucune équipe n’apparaît dans le top 25 AP avant cette saison.

Ils ne jouent pas cet automne mais peut-être au printemps

Power 5

Big Ten

Alors qu’un calendrier exclusivement entre équipes de la conférence était un temps envisager, la Big Ten a finalement décider de suspendre sa saison. La conférence est désormais dans une position d’attente et espère jouer au printemps 2021.

Il faudra donc attendre pour voir Ohio State défendre son titre de conférence, acquis grâce à une victoire face à Wisconsin en finale. Les Buckeyes avaient ensuite chuté contre Clemson en demi-finale des playoffs.

Cette conférence majeure plaçait 6 équipes dans le top 25 AP du début de saison. Ohio State (2^ème) fait encore figure de favori, tandis que Penn State (7^ème) et Wisconsin (12^ème) sont considérés comme des outsiders. Viennent ensuite Michigan (16^ème), Minnesota (19^ème) et Iowa (24^ème).

Pac-12

Autre conférence majeure à repoussé sa saison, la Pac-12 se laisse également une possibilité de jouer au printemps 2021. De nombreux joueurs de cette conférence avaient été très actifs pour demander des mesures liées à la sécurité du fait de l’épidémie de Coronavirus.

En 2019, ce sont les Oregon Ducks qui ont remporté le titre de la Pac-12, grâce à un succès face aux Utah Utes en finale de conférence. L’université faisait d’ailleurs partie des outsiders pour cette saison, avec une 9^ème place dans le classement AP. USC (17^ème) et Utah (22^ème) y figurent également.

Group of 5

MAC

Début aout, la conférence Mid-American a décidé d’annuler toutes les saisons sportives de l’automne, et de les reporter au printemps (si possible). La MAC a été la première conférence à officiellement se retirer à cause du virus.

L’année dernière, Miami (Ohio) avait remporté la conférence, en s’offrant Central Michigan en finale. Aucune université n’était classée dans le top 25 AP.

Mountain West

Même combat pour la conférence Mountain West, qui vise une saison au printemps 2021. Boise State devra attendre pour tenter de conserver son titre. Les Broncos ont remporté leurs 8 matchs de conférence et battu Hawaii en finale.

Aucune équipe de la conférence ne faisait partie du classement AP de début de saison.

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Des réactions variées chez les joueurs

En plus d’avoir un impact sur les calendriers, l’épidémie de Covid-19 crée l’inquiétude chez les joueurs. Tous ne réagissent pas de la même façon. Ainsi, certains s’insurgent face à la décision des conférences de reporter les saisons, tandis que d’autres décident de ne pas jouer cette année pour ne pas s’exposer.

De nombreux joueurs veulent jouer

Malgré la situation sanitaire, de nombreux joueurs et coachs veulent jouer comme prévu. L’hashtag #WeWantToPlay a alors fait son apparition sur Twitter, dans le sillage d’un Trevor Lawrence qui a été l’un des premiers à s’exprimer. Pour le QB star de Clemson, il est possible de mettre en place un plan efficace pour assurer la sécurité et la santé des joueurs et des staffs. Un message repris par d’autres joueurs, comme Justin Fields (QB, Ohio State) ou Chris Hubbard (RB, Oklahoma State) par exemple.

Lawrence explique également que pour lui, les joueurs ont plus en sécurité sur les campus, où des sortes de bulles seront crées autour des équipes. Pour le QB, le risque est plus important si chacun retourne dans sa communauté où les gestes barrières ne sont souvent pas très bien respectés.

De nombreux coachs sont d’accord avec la vision de Lawrence, et ont tout fait pour que les joueurs aient la chance de jouer cette année, à l’image de Nick Saban ou Ed Orgeron. Ce dernier, le coach de LSU, explique ainsi que « les joueurs travaillent dur et méritent cette opportunité si la sécurité est assurée ». Il ajoute avec l’exemple de Joe Burrow, qui « est passé du 6^ème tour au 1^er choix de Draft » en une saison.

Dans les conférences qui ont repoussé leurs saisons, des universités et des joueurs ont réagi avec fermeté. Dans la Pac-12 par exemple, un groupe de joueurs a pointé du doigt le manque de préparation de la conférence. Ils demandent aussi la création d’une association des joueurs pour se faire entendre. Du côté de l’université du Nebraska, c’est un message de désaccord avec la décision de la Big Ten qui a été publié par la direction.

Des prospects majeurs se retirent

Parmi les joueurs qui ont décidé de ne pas jouer cette saison, certains sont des prospects majeurs, qui peuvent se présenter à la Draft 2021. Voici une liste des principaux joueurs dans ce cas :

• Kenneth Gainwell (RB, Memphis) : Numéro 9 du pays en yards au total par match (147.8) en 2019, le RB a décidé de ne pas jouer cette année. Il prévoit de se présenter à la Draft 2021.
• Ja’Marr Chase (WR, LSU) : Exceptionnel avec LSU l’année dernière (1 780 yards, 20 TD), le WR devait confirmer son talent malgré le départ de nombreux joueurs des Tigers.
• Sage Surratt (WR, Wake Forest) : Il était l’un des joueur à suivre cette saison et un receveur avec une cote à la hausse. Il aurait pu continuer à briller mais se préparera pour la Draft à la place.
• Rashod Bateman (WR, Minnesota) : Autre receveur performant, il ne jouera pas en 2020 et se préparera pour la Draft 2021. Il y est vu comme un joueur qui peut sortir au 1^er tour.
• Jalen Mayfield (OL, Michigan) : Le solide Tackle des Wolverines a d’ores et déjà annoncé qu’il se présentait à la Draft 2021, et il ne jouera pas cette saison.
• Rashawn Slater (OL, Penn State) : Un autre Tackle très solide qui a préfère préparer dès maintenant la Draft 2021.
• Jay Tufele (DL, USC) : Vu comme l’un des meilleurs Linemen Défensifs en vue de la prochaine Draft, Tufele a prévu de ne pas jouer cette saison.
• Gregory Rousseau (DE, Miami) : Vu comme l’un des pass-rushers les plus prometteurs du pays, le défenseur des Hurricanes ne confirmera pas sa grosse saison 2019. Il est prévu pour être un des premiers défenseurs appelés lors de la prochaine Draft.
• Caleb Farley (CB, Virginia Tech) : L’excellent défenseur des Hokies est vu comme un des très bons CB de la prochaine Draft. Une nouvelle grosse saison aurait pu le propulser au 1^er tour.
• Ambry Thomas (CB, Michigan) : Référence à son poste dans la Big Ten, Ambry Thomas a lui aussi prévu de rejoindre la NFL en 2021.
• Kary Vincent (DB, LSU) : Autre joueur des TIgers à se retirer, le CB a décidé de se préparer dès maintenant pour la Draft.

La majorité des joueurs qui ont pris cette décision avance des risques trop important et l’absence de réel plan de la part de l’organisation. Pour eux, joueur représente un risque pour leur santé mais également pour celles des membres de leur entourage proche.

Evidemment, pour la plupart des joueurs, rien n’est définitif. Certains (non cités ici) sont déjà revenus sur leurs décisions, et d’autres feront peut-être de même dans les équipes qui ont prévu de jouer au printemps.

Rewind : Retour sur le titre des LSU Tigers

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