College Footbal, Playoffs (½ finales) – Notre Dame et Ohio State se qualifient pour la finale 

La première finale de la nouvelle version des playoffs du championnat universitaire est connue. Sur les 12 prétendants qualifiés, seuls les Fighting Irish et les Buckeyes restent. Dans deux matchs disputés, Notre Dame et Ohio State ont su signer des actions clés et décisives pour faire la différence.  

(6) Penn State 24 – (7) Notre Dame 27 

Après un début de match poussif, marqué par plusieurs punts pour débuter et 1 interception contre le QB de Notre Dame, Riley Leonard, les Nittany Lions ont basculé devant à la pause. Le seul touchdown de la 1^ère mi-temps venant sur une course de Nicholas Singleton. Les Fighting Irish ont ensuite égalisé aux retours des vestiaires, avec une course de Riley Leonard, puis le rythme de la rencontre est retombé. Et il a fallu attendre le 4^ème quart-temps pour que la folie s’empare de cette demi-finale. Les deux équipes se sont rendus coup pour coup et 31 points ont été marqués dans la seule dernière période. Mais le dernier mot a été pour Notre Dame, bien aidé par une erreur de Drew Allar. En voulant se débarrasser d’un ballon en le lançant au sol, le QB de Penn State s’est fait intercepter par Christian Gray qui a plongé. Les Fighting Irish ont ainsi récupéré la balle avec 33 secondes à jouer, et un field-goal de 41 yards de Mitch Jeter a envoyé Notre Dame en finale.  

Auteur d’un match compliqué (12/23, 135 yards, 1 INT), Drew Allar se souviendra longtemps de cette erreur en fin de rencontre. Les 3 touchdowns de Penn State sont venus de courses de Nicholas Singleton (84 yards, 3 TD). Du côté des Fighting Irish, Riley Leonard a fini avec 223 yards à la passe, 35 au sol, et 2 touchdowns pour 2 interceptions. 

Qualifiée pour la finale, Notre Dame visera son 12^ème titre national, sachant que le trophée échappe au programme depuis 1988. Pour les Nittany Lions, c’est une nouvelle déconvenue sous James Franklin, car le coach affiche désormais un bilan de 4 victoires pour 20 défaites face à des équipes classées dans le top 10.  

(5) Texas Longhorns 14 – (8) Ohio State Buckeyes 28 

C’est un match tendu qui a eu lieu entre les Longhorns et les Buckeyes. Ohio State a frappé en premier, en stoppant d’abord la première offensive de Texas, et en ouvrant le score sur sa première possession grâce à une course de Quinshon Judkins. Puis les deux équipes se sont neutralisées pendant un bon moment, puisqu’elles ont ensuite échangé 8 punts. La fin de 1^ère mi-temps a été plus animée, avec d’abord l’égalisation des Longhorns, sur une passe de Quinn Ewers pour Jayden Blue. Mais les Buckeyes ont immédiatement réagi pour rester en tête à la pause, avec un touchdown de 75 yards de TreVeyon Henderson sur une passe de Will Howard. Texas a plutôt bien repris après la pause, avec une interception d’entrée, et l’égalisation un peu plus tard, toujours grâce au duo Ewers – Blue. A l’entrée du 4^ème quart-temps, tout restait à faire. Les Buckeyes ont ensuite fait la différence en quelques minutes. Quinshon Judkins a conclu un beau drive avec un doublé au sol, puis sur la possession suivante des Longhorns, il y a eu l’action du match. Jack Sawyer – ancien colocataire de Quinn Ewers lorsque le QB était à Ohio State – force un fumble sur le quarterback de Texas en redzone, et récupère la balle pour marquer 83 yards plus loin. Une action décisive qui a scellé la victoire des Buckeyes à un peu plus de 2 minutes de la fin.  

Avant cette erreur, Quinn Ewers avait fait un match plutôt correct, avec 283 yards et 2 touchdowns pour 1 interception. Attendu à la Draft, Ewers aurait préféré finir sur une meilleure note. Pour Ohio State, Will Howard a terminé avec 289 yards et 1 touchdown pour 1 interception. Ancien pensionnaire de la Big 12, à Kansas State, Howard n’avait jamais battu Texas (0-3).  

Tête de série numéro 8 en playoffs, les Buckeyes se retrouvent désormais en finale. Ils retrouveront Notre Dame le 20 janvier prochain à Atlanta.  

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