College Football – Les joueurs à suivre en 2023

Si certains joueurs réussissent à échapper aux radars, le meilleur moyen d’arriver en NFL est de faire une belle carrière universitaire. Les futures stars de l’élite y font actuellement leurs classes, et certains joueurs connaissent déjà une « hype » notable. C’est le cas du QB Caleb Williams, pressenti numéro 1 de la prochaine Draft… Voici une liste de joueurs qui devraient animer le championnat cette saison.

Quarterbacks – Le trophée Heisman promis à Caleb Williams ?

Le grand favori pour le trophée Heisman 2023 est le joueur qui l’a remporté la saison dernière : Caleb Williams. Son choix de quitter Oklahoma pour suivre Lincoln Riley à USC a été payant. Il a terminé leader du pays en touchdowns (42) et 3^ème en yards (4 537). Une nouvelle saison à ce niveau pourrait permettre aux Trojans de renouer avec le titre dans la Pac-12 et pourquoi pas de retrouver les playoffs. Williams peut également marquer l’histoire en devant le 2^ème joueur à remporter deux fois de suite le trophée Heisman. Il est également favori pour être le 1^er choix de la Draft NFL 2024.

Mais il ne sera pas seul dans cette discussion, et d’autres quarterbacks ont des arguments. Car oui, comme pour le trophée de MVP en NFL, le Heisman est en général promis à un QB. Voici les principaux challengers de Caleb Williams en 2023 :

Jayden Daniels (LSU) : Après 3 saisons du côté d’Arizona State, il est arrivé à LSU en 2022 et a signé une bonne saison. Grâce notamment à 3 798 yards (dont 885 au sol) et 28 touchdowns, il a aidé les Tigers à créer la surprise en remportant la division West de la SEC. Mais pour être un véritable candidat au trophée Heisman, il devra être plus performant dans les gros matchs. L’année dernière, il n’avait pas toujours été au rendez-vous contre les grosses équipes de la SEC et en finale de conférence face à Georgia.

Quinn Ewers (Texas) : Prospect numéro 1 du pays en 2021, Ewers a connu une première saison en dents de scie. Mais on a tout de même pu entrevoir son immense talent, notamment lors du match face à Alabama. Si les Longhorns reviennent sur le devant de la scène, il y sera surement pour beaucoup.

Bo Nix (Oregon) : Arrivée en 2022 en provenance d’Auburn, Nix s’est tout de suite épanouie chez les Ducks. A tel point qu’il a signé une grande saison, avec 3 593 yards et 29 touchdowns dans les airs, ainsi que 510 yards et 14 touchdowns de plus au sol.

Jordan Travis (Florida State) : La hype est réelle autour des Seminoles avant cette saison 2023. FSU a conservé la majeure partie de son effectif et a réussi un très beau recrutement. Travis sera donc mieux entouré cette année et sa production devrait augmenter.

Drake Maye (North Carolina) : Le QB des Tar Heels est actuellement en concurrence avec Caleb Williams pour le statut de futur numéro 1 de la Draft NFL 2024. QB complet, il pourrait néanmoins souffrir de la perte de son coordinateur offensif et du départ de son receveur numéro 1 (Josh Downs).

Sam Hartman (Notre Dame) : Après une carrière prolifique à Wake Forest, et notamment 110 touchdowns (record ACC) dont 77 sur les deux dernières saisons, Hartman jouera sa dernière année à Notre Dame. Et il pourrait y être encore plus productif…

Michael Penix Jr (Washington) : Leader du pays en yards (4 631) en 2022, il a mené les Huskies à 11 succès. Pas mal pour sa première saison dans la Pac-12. Penix Jr devrait rester ultra productif cette saison puisqu’il sera aux commandes d’une des meilleures attaques aériennes.

A cette liste, nous pourrons rajouter les titulaires pour 3 des principaux programmes du pays. Chez le champion en titre, Georgia, Carson Beck semble avoir un peu d’avance sur Brock Vandagriff. Du côté d’Ohio State, Kyle McCord semble légèrement devant Devin Brown. Et pour Alabama, cela se joue entre Ty Simpson et Tyer Buchner.

Enfin, des QB comme Cade Klubnik (Clemson), J.J McCarthy (Michigan) ou Drew Allar (Penn State) seront à suivre également.

Running-backs – La Big Ten dominante ?

Si l’on devait citer les 4 meilleures RB du pays avant la saison 2023, il y a de grandes chances que 4 noms de la conférence Big Ten sortent le plus souvent. Cela nous promet une bataille à distance intense, et des confrontations explosives entre les 4 joueurs suivants :

Blake Corum (Michigna) : Meilleur RB du championnat en 2022, Corum a terminé All-American et 7^ème dans les votes pour le trophée Heisman grâce à ses 1 463 yards et 18 touchdowns au sol. Fer de lance de l’attaque des Wolverines, il pourrait aller encore plus haut cette saison.

TreVeyon Henderson (Ohio State) : Lors de sa 1^ère saison universitaire, en 2021, il avait impressionné avec 1 248 yards et 15 touchdowns. L’année dernière, il n’a hélas pas pu confirmer, la faute à une blessure dès la 3^ème journée. De retour à 100%, il va apporter une arme de plus à une attaque des Buckeyes déjà explosive.

Braelon Allen (Wisconsin) : Sur ses 2 ans de carrière avec les Badgers, Allen est un modèle de régularité. Il affiche plus de 2 500 yards et 23 touchdowns déjà, et il devrait poursuivre sur sa lancée en 2023.

Nicholas Singleton (Penn State) : Le RB des Nittany Lions est un régal à voir jouer, car sa vitesse et sa capacité à signer des « big plays » font de lui une menace constante. Auteur de 1 061 yards et 12 touchdowns lors de sa 1^ère saison, il peut faire encore mieux cette année.

D’autres running-backs peuvent s’illustrer durant cette saison 2023, notamment dans les gros programmes. Voici une liste de joueurs à suivre également :

Audric Estime (Notre Dame)
Jase McClellan (Alabama)
Quinshon Judkins (Ole Miss)
Will Shipley (Clemson)
Raheim Sanders (Arkansas)
Ja’Quinden Jackson (Utah)

Blake Corum Michigan — *Blake Corum tentera de conserver sont statut de top RB du pays (photo : Getty)*

Receveurs – Ohio State et Washington au-dessus du lot ?

Difficile de faire mieux que les Buckeyes dans ce secteur, car ils possèdent probablement les 2 meilleurs WR du pays en Marvin Harrison Jr et Emeka Egbuka. Le premier, fils du grand Marvin Harrison Sr, est un futur top 10 de la Draft. La saison dernière, il a régalé avec 77 réceptions, 1 263 yards et 14 touchdowns. Le second n’est pas mal non plus, et il a lui aussi sorti une saison XXL avec 74 réceptions, 1 151 yards et 10 touchdowns. On ne fait pas meilleur duo actuellement, et une chose est sûre, peu importe qui sera le QB d’Ohio State en 2023, il se régalera.

Mais si une équipe peut rivaliser, alors c’est Washington. En effet, les Huskies aussi ont un duo de WR à plus de 1 000 yards en 2022. Rome Odunze a totalisé 75 réceptions, 1 145 yards et 7 touchdowns, et son coéquipier Jalen McMillan a affiché 79 réceptions, 1 098 yards et 9 touchdowns. On comprend mieux pourquoi Michael Penix Jr a terminé leader du pays à la passe.

En dehors de ces deux duos de haut vol, d’autres WR peuvent se montrer et prétendre au trophée Biletnikoff en fin de saison :

Xavier Worthy (Texas) : Sa saison 2022 a été un peu décevante, mais le talent est bien présent, et il pourrait accompagner l’éclosion de Quinn Ewers au plus haut niveau.

Malik Nabers (LSU) : Il s’est imposé comme le WR numéro 1 des Tigers en 2022, devant celui qui devait l’être : Keyshon Boutte, aujourd’hui en NFL.

Dorian Singer (USC) : La recrue des Trojans remplacera Jordan Addison comme cible numéro 1 pour Caleb Williams. De quoi assurer des stats. Il avait affiché 66 réceptions, 1 105 yards et 6 touchdowns en 2022 à Arizona.

Dominic Lovett (Georgia) : La nouvelle recrue des Bulldogs était le leader de Missouri dans les airs en 2022 (846 yards). Il pourrait passer un cap chez le double champion en titre.

Bru McCoy (Tennessee) : Il sera le nouveau WR numéro 1 au sein d’une attaque des Vols à priori prolifique.

Jermaine Burton (Alabama) : On connaît l’historique des WR issus d’Alabama. Burton pourrait être le prochain.

En bonus, nous devons aussi mentionner le TE Brock Bowers. Leader offensif des Bulldogs, il est incontestablement le meilleur tight-end du pays actuellement.

Défense – Des pass-rushers et des cornerbacks prêts pour la NFL ?

Il n’y a pas que des attaquants dans la vie, et certains défenseurs méritent d’être observés de près. Le championnat universitaire regorge de talent, notamment à des positions clés aujourd’hui comme le pass-rush ou celui de cornerback. Voici quelques noms à retenir :

Maason Smith (DL – LSU) : 2022 devait être l’année de son explosion, mais il s’est fait les croisés dès la 1^ère journée… En espérant qu’il revienne à 100%, il a le potentiel pour être une star.

Jared Verse (EDGE – Florida State) : Cela a été une surprise pour beaucoup de ne pas le voir se présenter à la Draft NFL 2023, où il serait probablement sorti au 1^er tour. Auteur de 9 sacks et 17 TFL (plaques avec perte de yards), en 2022, il devrait être l’un des meilleurs défenseurs du pays cette année.

Bralen Trice (EDGE – Washington) : En 2022, il a réussi l’exploit de faire mieux que Will Anderson avec 70 pressions. Également auteur de 9 sacks et 12 TFL, il s’annonce comme l’un des pass-rushers les plus intimidants du championnat.

Dallas Turner (Alabama) : En parlant de Will Anderson Jr, voici son successeur chez les Crimson Tide. Intéressant dans un rôle de rotation depuis 2 ans (12,5 sacks), c’est désormais à son tour de jouer.

Harold Perkins Jr (LB – LSU) : Il y a des similitudes entre lui et Micah Parsons, notamment dans cette capacité à évoluer aussi bien comme linebacker que comme pass-rusher. En 2022, il avait bien rempli la feuille de stats, avec 72 plaquages (dont 13 TFL), 7,5 sacks et 4 fumbles forcés.

Travis Hunter (CB/WR – Colorado) : Prospect numéro 1 du pays en 2022, Hunter a suivi son coach Deion Sanders à Colorado. Il sera une véritable attraction, car son talent est énorme, et parce qu’il est capable de jouer en défense et en attaque.

Kool-Aid McKinstry (CB – Alabama) : En plus d’un nom vraiment cool, le CB d’Alabama s’avère être un excellent défenseur et un formidable returner. La saison dernière, il avait notamment signé 15 déviations et 1 interception, ainsi que 15,8 yards par retour en moyenne sur les punts (2^ème du pays).

Cooper DeJean (CB – Iowa) : Défenseur complet et véritable playmaker, Cooper DeJean fait partie de ses joueurs qui peuvent faire basculer des matchs. En 2022, il avait notamment réussi 75 plaquages, 8 déviations, 5 interceptions et 3 touchdowns défensifs.

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