College Football, Playoffs (¼ de finale) – Les têtes de série toutes sorties
Le 2ème tour des playoffs du championnat universitaire se jouait juste après la nouvelle année. Les 4 meilleures têtes de série à l’issue de la saison régulière entraient en lice, et aucune n’a survécu…
(1) Oregon 21 – (8) Ohio State 41
Invaincus durant la saison régulière, les Ducks arrivaient en playoffs avec le statut d’équipe numéro 1. Leur principale frayeur avait eu lieu face à Ohio State, avec une victoire d’1 petit point. Et hasard du tirage, Oregon retrouvait les Buckeyes dès les quarts de finale. Et cette fois, il n’y a pas eu match, car Ohio State a pris sa vengeance d’une manière cinglante.
Motivés, les Buckeyes se sont montrés redoutables dès le début de match, et ils ont marqué des points sur 6 de leurs 7 premières possessions, avec 4 touchdowns de plus de 40 yards. Si bien que dans le 2ème quart-temps, Ohio State menait 34-0 face à l’équipe numéro 1 du pays. Le QB Will Howard a terminé avec 319 yards et 3 touchdowns, dont 2 pour un Jeremiah Smith bouillant (7 réceptions, 187 yards). Au sol, le RB TreVeyon Henderson (94 yards) a lui aussi signé un doublé. Quant à la défense, elle a également joué son rôle, notamment en sackant Dillon Gabriel à 8 reprises.
Champions de la Big Ten, les Ducks n’ont jamais réussi à répondre dans ce match. Battus sur toutes les phases, ils ont vu leurs rêves de premier titre s’envoler sur le terrain du fameux Rose Bowl.
(2) Georgia 10 – (7) Notre Dame 23
Décalé après l’attaque à New Orleans, ce match se jouait ainsi dans des conditions particulières et compliquées sur le plan émotionnel. Et grâce à un football agressif mais contrôlé, Notre Dame a réussi à sortir Georgia des playoffs.
Le QB des Fighting Irish a imprimé le ton pour son équipe, avec 90 yards et 1 touchdown à la passe, ainsi que 80 yards au sol. Rien d’affolant mais des “big plays” au bon moment ont fait la différence. Les Bulldogs devaient faire sans leur QB numéro 1, Carson Beck, blessé à l’épaule lors de la finale SEC. Gunner Stockton a pris la relève et a lancé pour 234 yards et 1 touchdown. Mais ce qui a fait la différence contre Georgia, c’est le manque d’efficacité dans les moments clés (3 échecs sur 4th down) et les pertes de balle (2 fumbles).
(3) Boise State 14 – (6) Penn State 31
Le plan défensif de Penn State était clair : ralentir le plus possible Asthon Jeanty. Le RB des Broncos, finaliste du Trophée Heisman, a tout de même réussi à passer les 100 yards, mais il a dû courir 30 fois et se battre à chaque fois pour y arriver et il a perdu un fumble. Et avec un jeu au sol moins performant que d’habitude, le QB Maddux Madsen a dû prendre plus de risques, et cela s’est conclu par 304 yards et 1 touchdown, mais aussi 3 interceptions.
Une semaine après une entrée en matière en playoffs très réussie face à SMU, les Nittany Lions ont confirmé sur ce quart de finale. Boise State a bien répondu pour revenir à 3 points en début de 3ème quart-temps, mais Penn State a ensuite réaccéléré pour faire la différence une bonne fois pour toute. Le QB Drew Allar a été efficace, avec 171 yards et 3 touchdowns, dont 2 pour le meilleur TE du pays, Tyler Warren. Match complet pour les Lions.
(4) Arizona State 31 – (5) Texas 39
Même si Arizona State était tête de série numéro 4, Texas était bien l’équipe favorite dans ce match. Et les Longhorns ont bien failli se faire surprendre, puisqu’ils ont dû attendre 2 prolongations pour finalement l’emporter.
Après un gros 1er quart-temps, Texas semblait contrôler la rencontre. Mais les Sun Devils ont réussi à revenir dans le 4ème quart-temps en effaçant un déficit de 16 points. Les Longhorns auraient pu plier l’affaire à 2 reprises, mais ils ont manqué 2 field-goals. La frayeur est ensuite passée toute proche, et Quinn Ewers a finalement arraché une 2ème prolongation en trouvant Matthew Golden sur 4th down ! Le QB a ensuite frappé de nouveau et une interception d’Andrew Mukuba sur Sam Leavitt a scellé l’affaire. Ewers termine ce match avec 322 yards et 3 touchdowns pour 1 interception.
Résilients, le Sun Devils ont bien failli poursuivre leur épatante saison. Et malgré la défaite, on retiendra la performance XXL de Cam Skattebo. Autoproclamé “meilleur RB du pays”, il a parlé sur le terrain. Il s’est d’abord illustré à la passe, en lançant un touchdown de 42 yards sur un 4th down, puis il a dominé au sol avec 143 yards et un doublé, et a également brillé dans les airs avec 99 yards dont 1 réception de 62 yards.
Le programme des demies finales
Le “final four” est connu, et les demies finales se joueront les 10 et 11 janvier. Penn State affrontera Notre Dame pour “l’Orange Bowl”, et Texas défiera Ohio State lors du “Cotton Bowl”.
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