College Football – Présentation de la saison 2021
Vers un retour à la normale en 2021 ? C’est la grande question et l’espoir de tous les fans, car le championnat universitaire de football américain n’est pas le même sans ses supporters et sans son ambiance incomparable. Le retour des étudiants hystériques et des groupes de musique est attendu avec impatience. Le Covid, qui avait altéré la saison précédente, avec des saisons décalées, des matchs annulés et des fans absents, sera surement encore présent, mais la NCAA a prévu une année quasi-normale. Souhaitons que ce soit le cas.
Les dates de la reprise
Le coup d’envoi de la saison 2021 du championnat universitaire aura lieu le samedi 28 aout. Lors de cette « Week 0 », Nebraska et Illinois joueront le premier match.
Mais la vraie première journée est prévue la semaine suivante, avec déjà des affiches de choix comme Alabama – Miami ou Georgia – Clemson le samedi 4 septembre.
Retour rapide sur la saison 2020
La saison passée, Alabama s’est offert un nouveau titre. Les Crimson Tide de Nick Saban ont terminé la saison régulière invaincus, démontrant une puissance offensive impressionnante et une solidité défensive à toute épreuve. En Playoffs, Alabama a écarté sans trop de problème Notre Dame en demi-finale (31-14), avant de surclasser Ohio State lors de la finale (52-24).
Auteur d’une saison remarquable (117 réceptions, 1 856 yards, 23 TD), le WR DeVonta Smith a remporté le trophée Heisman. Trois Quarterbacks : Trevor Lawrence (Clemson), Mac Jones (Alabama) et Kyle Trask (Florida) étaient les autres finalistes.
Une intersaison riche en changements
La précédente intersaison avait été plutôt calme, notamment à cause de l’épidémie de Covid. Celle-ci a compensé, avec des changements notables à court et moyen termes. Et ces évolutions touchent tout le monde : les joueurs, les coachs et même les conférences.
La première grosse information est le changement des fameuses NIL (Name, Image, Likeness). Jusqu’ici, la NCAA bloquait les athlètes, qui n’avaient pas le droit de recevoir des compensations pour leur nom ou leur image. Le combat n’est pas récent et l’issue s’est révélée positive pour les joueurs du championnat universitaire grâce à une décision de la Cour Suprême. A partir de cette année, ils vont enfin pouvoir profiter de leur image pour gagner de l’argent.
Le deuxième coup de tonnerre est plus récent et il concerne deux universités majeures : Texas et Oklahoma. Les deux programmes rivaux ont en effet annoncé vouloir quitter la conférence Big 12 après la saison 2025, afin de postuler dans la conférence SEC. Cette dernière a ensuite voté à l’unanimité pour inviter les Longhorns et les Sooners, qui ont rapidement acceptés. C’est un coup dur pour la Big 12, qui avait vu le jour sous l’impulsion de Texas et Oklahoma en 1996, mais qui avait connu des tensions et des désaccords récurrents. La conférence a récemment déclaré qu’elle étudiait une fusion avec la Pac-12 dans le futur.
Cette intersaison a également été animé du côté des bancs, avec de nombreux changements de coachs. Voici les principales nominations. Steve Sarkisian débarque chez les Longhorns, où il devra refaire ses preuves comme coach principal et relancer une université qui ne gagne plus. Gus Malzahn a rapidement retrouvé un job après son départ d’Auburn, et il tentera de faire passer un cap à UCF. Et c’est Bryan Harsin qui a pris sa place chez les Tigers, où l’objectif est de redevenir compétitifs dans la redoutable SEC. Enfin, il faudra suivre Josh Heupel, dont la mission sera de relancer l’université du Tennessee.
Du côté des joueurs aussi il y a des mouvements, avec plusieurs transferts importants. Chez les Quarterbacks, on peut citer Tyler Shough qui passe d’Oregon à Texas Tech, Charlie Brewer qui quitte Baylor pour Utah, et McKenzie Milton qui rejoint Florida State après plusieurs saisons à UCF. Toujours en attaque, le RB Eric Gray quitte Tennessee pour Oklahoma, et le WR/TE Arik Gilbert vient renforcer Georgia après un passage par LSU. Du côté défensif, deux noms ressortent et débarquent dans la SEC. Le CB Derion Kendrick lâche Clemson et arrive à Georgia, et le LB Henry To’o To’o quitte les Vols pour étoffer Alabama.
Tour d’horizon des conférence du Power 5
ACC
Champion en 2020
- Clemson Tigers
Les affiches à suivre dans la conférence :
- North Carolina – Virginia Tech (3 septembre)
- Clemson – NC State (25 septembre)
- Miami – North Carolina (16 octobre)
- Virginia Tech – Miami (20 novembre)
Champion en 2020 et dominant dans cette conférence depuis longtemps, Clemson est de nouveau l’université favorite. On voit mal qui pourrait embêter les Tigers encore cette saison, et l’enjeu est plus pour l’autre place en finale de conférence pour les Bowls de fin d’année.
Miami et North Carolina étaient les meilleures équipes de la division Coastal l’année dernière, et elles sont les meilleurs paris pour affronter Clemson en finale de conférence. Mais attention à des programmes ambitieux et armés pour créer quelques surprises. La défense de Pitt est toujours embêtante, et Virginia Tech a un calendrier de trouble-fête.
Big Ten
Champion en 2020
- Ohio State Buckeyes
Les affiches à suivre dans la conférence :
- Penn State – Wisconsin (4 septembre)
- Ohio State – Indiana (23 octobre)
- Penn State – Ohio State (30 octobre)
- Iowa – Wisconsin (30 octobre)
- Ohio State – Michigan (27 novembre)
Au-dessus en 2020, Ohio State apparaît comme le prétendant le plus sérieux à sa propre succession dans la Big Ten. Et pour les mettre à mal, il faudra que les autres gros programmes de la conférence se réveillent. On pense notamment à Michigan, loin du compte l’année dernière, ou à Penn State et Wisconsin, également en difficulté en 2020. Si les Wolverines parviennent à rebondir, le fameux choc contre les Buckeyes du 27 novembre promet.
Il sera également intéressant de suivre les équipes surprenantes de l’année dernière. Indiana a été la seule équipe à suivre le rythme d’Ohio State dans la division East, et Northwestern avait défendu les chances de la division West en finale de conférence, après un beau duel avec Iowa.
Big 12
Champion en 2020
- Oklahoma Sooners
Les affiches à suivre dans la conférence :
- Texas – Iowa State (6 novembre)
- Texas – Oklahoma (9 novembre)
- Iowa State – Oklahoma (20 novembre)
- Oklahoma – Oklahoma State (27 novembre)
L’ambiance s’annonce étonnante dans cette conférence après l’annonce des départs de Texas et Oklahoma dans quelques années. Les deux universités doivent donc tenter de soigner leurs sorties. Si les Sooners sont dans une bonne dynamique, avec un titre en 2020, les Longhorns vont devoir faire beaucoup mieux. Le clash entre les deux rivaux est prévu pour le 9 novembre.
Mais pour conserver un titre durement acquis encore en 2020, Oklahoma devra encore battre ses principaux rivaux. Si le duel contre Texas est le plus fameux et que le derby contre Oklahoma State est également important, c’est bien Iowa State qui a été le plus dangereux l’année passée. Et si Baylor et/ou Texas Tech parvient à rebondir, alors cette Big 12 pourrait être très homogène.
Pac-12
Champion en 2020
- Oregon Ducks
Les affiches à suivre dans la conférence :
- Utah – USC (9 octobre)
- Oregon – Washington (6 novembre)
- USC – Arizona State (6 novembre)
Difficile de sortir des enseignements d’une saison 2020 très courte dans la Pac-12. USC a été l’équipe la plus convaincante lors de la saison régulière, avec un bilan parfait, mais les Trojans ont perdu la finale de conférence face à Oregon. Pas évident de sortir un véritable favori, puisque Washington, Stanford, Utah et Arizona State semblent également avoir leurs mots à dire.
SEC
Champion en 2020
- Alabama Crimson Tide
Les affiches à suivre dans la conférence :
- Alabama – Florida (18 septembre)
- Auburn – LSU (2 octobre)
- Alabama – Texas A&M (9 octobre)
- Florida – LSU (16 octobre)
- Georgia – Florida (30 octobre)
Compliqué de voir une équipe plus forte qu’Alabama, qui a dominé des deux côtés du terrain en 2020. La talent est toujours exceptionnel chez les Crimson Tide, qui seront donc logiquement toujours favoris. Mais la conférence SEC est redoutable, et le droit à l’erreur est minime. Texas A&M semble être le principal danger des Tide dans la division West, et le duel du 9 octobre est à cocher. De l’autre côté, à l’Est, Florida et Georgia devraient encore se jouer la place en finale, et il ne faudra pas manquer le choc du 30 octobre.
Mais attention aux fameux « upset ». Des universités comme Tennessee ou Ole Miss ont des ambitions de retour cette année. Les Vols ont un nouveau coach et veulent enclencher une dynamique positive. Et les Rebels pourraient avoir une attaque redoutable pour la deuxième année de Lane Kiffin.
Les principales affiches hors-conférence à suivre
- Alabama – Miami (4 septembre)
- Clemson – Georgia (4 septembre)
- Oregon – Ohio State (11 septembre)
- Iowa – Iowa State (11 septembre)
- Auburn – Penn State (18 septembre)
- Nebraska – Oklahoma (18 septembre)
- Notre Dame – Wisconsin (25 septembre)
- Cincinnati – Notre Dame (2 octobre)
- USC – Notre Dame (23 octobre)
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