College Football – Retour sur les finales de conférences
Les finales de conférences se jouaient ce week-end dans le championnat universitaire, et cela représentait donc la dernière chance pour voir le tableau des playoffs évoluer. Car si Georgia et Michigan étaient assurés de se qualifier, TCU et USC restaient vulnérables. Les deux équipes ont perdu, et le comité a dû trancher. Les Horned Frogs conservent finalement leur place grâce à une saison régulière parfaite, mais les Trojans sautent au profit d’Ohio State…
SEC
- (1) Georgia (13-0) 50 – (14) LSU (9-4) 30
Le fait que LSU perde face à Texas A&M la semaine précédente avait retiré un peu d’enjeu à cette finale, et Georgia n’a pas eu beaucoup de mal pour confirmer sa domination sur la SEC. Les Tigers se sont accrochés dans le 1er quart-temps, puis ils ont pris la foudre et 3 touchdowns dans le 2ème quart-temps pour déjà rentrer aux vestiaires menés 35-10… Au final, l’addition sera de 50 points.
Le QB des Bulldogs, Stetson Bennett, termine fort avec 274 yards et 4 touchdowns. Le jeu au sol a également brillé, avec 255 yards et 2 touchdowns au total, bien répartis entre plusieurs joueurs. En face, LSU a perdu Jayden Daniels en 1ère mi-temps, mais son remplaçant (Garrett Nussmeier) n’a pas démérité. Les Tigers n’étaient tout simplement pas armés pour résister aux champions en titre.
Georgia reste ainsi invaincu avant les playoffs (13-0), et abordera le « final four » avec le statut de favori numéro 1. Il faudra une grande équipe pour les faire tomber.
Big Ten
- (2) Michigan (13-0) 43 – Purdue (8-5) 22
Un an après leur succès 42-3 sur Iowa, les Wolverines conservent leur titre de conférence Big Ten en dominant Purdue. Et comme l’année passée, Michigan a livré un match complet et sérieux. La place en playoffs était assurée quoiqu’il arrive, mais les hommes de Jim Harbaugh ont fait le job pour rester invaincus.
En attaque, le fer de lance a été le RB Donovan Edwards, qui affiche 185 yards et 1 touchdown. Et le QB J.J McCarthy a rendu une copie solide avec 161 yards et 3 touchdowns (pour 1 interception). En défense, plusieurs joueurs sont sortis du lot, comme Jaylen Harrell (2 sacks) et Will Johnson (2 interceptions).
Désormais place aux playoffs pour Michigan, qui sera surement le principal adversaire pour Georgia.
Big 12
- (3) TCU (12-1) 28 – (10) Kansas State (10-3) 31
TCU a été sur le fil toute la saison, et hélas, il a craqué en finale. Habitués des victoires à l’arrachée, les Horned Frogs sont cette fois tombés en prolongations, ce qui a mis un terme brutal à l’invincibilité de l’équipe. Battu par TCU durant la saison régulière, Kansas State a pris sa revanche pour s’offrir le titre de conférence Big 12.
Comme souvent avec les Horned Frogs cette saison, cette rencontre a été indécise de bout en bout. Les Wildcats étaient devant de peu (14-10) à la pause, puis ont fait un petit break au retour des vestiaires (21-10). Mais grâce à un Max Duggan surmotivé, TCU n’a jamais lâché, et a finalement réussi à arracher la prolongation grâce à un touchdown et une conversion à 2 points. On pensait alors que le scénario allait se répéter en faveur des Horned Frogs. En prolongations, TCU est arrivé sur la ligne des 1 yards de Kansas State, mais la défense des Wildcats a tenu. Et derrière, l’attaque a su gagner assez de terrain pour permettre au kicker de marquer le field-goal victorieux.
On peut se poser des questions sur les choix du coach de TCU, Sonny Dykes, qui a confié la balle à son running-back plutôt qu’à son quarterback lorsque l’attaque était aux portes de l’en-but en prolongations. Car Max Duggan a encore tout donné sur le terrain, avec 251 yards dans les airs, 110 au sol, et 2 touchdowns au total. En face, Will Howard, qui est le QB numéro 2 de Kansas State, termine son intérim invaincu avec un match sérieux (199 yards, 3 TD).
Si la défaite empêche TCU de conserver son bilan parfait et de remporter la conférence Big 12, elle ne fait pas sortir l’équipe du top 4 et donc des playoffs. Le bilan de la saison régulière reste formidable, et il n’y a aucune honte à perdre en prolongations face à une équipe classée dans le top 10.
Pac-12
- (4) USC (11-2) 24 – (11) Utah (10-3) 47
La saison dernière, Utah s’était offert le titre de la conférence Pac-12, en battant Oregon en finale ainsi qu’en saison régulière. Et bien les Utes ont réitéré la performance, en remportant de nouveau la conférence, grâce à 2 succès sur USC. La première victoire, celle de la saison régulière, avait été acquise de justesse (43-42) au terme d’un match épique. Celle de ce week-end est bien plus confortable.
Pourtant, les Trojans ont mieux débuté cette rencontre, avec même un avantage de 2 touchdowns en début de 2ème quart-temps. Mais Utah a parfaitement répondu pour égaliser avant la pause, puis les Utes ont accéléré des deux côtés du terrain ensuite pour faire la différence.
Le QB de Utah, Cameron Rising (310 yards, 3 TD), remporte son duel face à Caleb Williams (363 yards, 3 TD – 2 pertes de balle), et le jeu au sol des Utes (223 yards, 3 TD) a fait mal.
Cette deuxième défaite de la saison, encore face à Utah, fait très mal aux Trojans, puisqu’ils vont sortir de l’image des playoffs. Dernière chance de la conférence Pac-12, ils chutent au plus mauvais moment. Dommage pour Lincoln Riley, qui aurait pu qualifier le programme dès sa première année.
ACC
- (23) North Carolina (9-4) 10 – (9) Clemson (11-2) 39
Battus deux fois lors de la saison régulière, les Tigers n’avaient aucune chance d’accrocher une place en playoffs. Mais ils ont tout de même tenu à terminer en beauté, et à s’offrir un nouveau titre de conférence ACC, un an après avoir manqué la finale.
L’histoire majeure de ce match à sens unique face à North Carolina, est le changement de quarterback opéré par Clemson. Car après deux possessions médiocres de D.J Uiagalelei, Dabo Swinney a décidé de lancer Cade Klubnik. Et avec le prospect 5 étoiles, l’attaque des Tigers a déroulé. Le QB a montré ses diverses qualités, avec 279 yards et 1 touchdown dans les airs et 30 yards et 1 autre touchdown au sol. Désormais la question est de savoir si le coach de Clemson n’aurait pas dû faire ce changement avant… Dans tous les cas, Klubnik devrait être le QB numéro 1 de l’équipe l’année prochaine, et le fait que Uiagalelei annonce qu’il va entrer dans le portail des transferts le confirme.
Pour North Carolina, la fin de saison est compliquée. Car il y a 3 semaines, les Tar Heels rêvaient de playoffs avec un bilan de 9-1, mais ils ont perdu leurs 3 matchs depuis. En finale de conférence pour la première fois depuis 2015, ils n’ont pas existé. A l’image de son équipe, le QB Drake Maye termine mal, avec 268 yards et 2 interceptions.
AAC
- (18) Tulane (11-2) 45 – (22) UCF (9-4) 28
Affiche très intéressante dans la conférence American Athletic, entre deux programmes classés. Pour la première fois de son histoire, Tulane recevait la finale, et la Green Wave a pu prendre sa revanche sur UCF. Les Knights avaient en effet remporté le duel lors de la saison régulière, sur le score de 38-31.
Tulane a d’abord très bien géré la rencontre, menant jusqu’à 24-7 en début de 3ème quart-temps. Mais les Knights ont refusé de rendre les armes et ont tenté un gros comeback. Revenus à 3 petits points dans le 4ème quart-temps, ils ont ensuite manqué de jus lorsque la Green Wave a réaccéléré.
L’attaque de Tulane a fait forte impression, avec notamment un gros match de Michael Pratt. Le QB termine avec 394 yards et 4 touchdowns (1 INT) dans les airs, ainsi que 48 yards et 1 touchdown au sol. Deux WR, Duece Watts (134 yards, 2 TD) et Shae Wyatt (110 yards, 2 TD) ont brillé. Et le RB Tyjae Spears a fait des dégâts avec 199 yards et 1 touchdown.
Ce succès confirme une saison exceptionnelle pour Tulane, qui remporte le premier titre AAC de son histoire, et qui termine la saison classé pour la première fois également. Un redressement spectaculaire, 1 an après avoir terminé la saison 2021 avec seulement 2 victoires.
Conference USA
- UTSA (11-2) 48 – North Texas (7-6) 27
Champions en titre de la conférence USA, les Roadrunners n’ont pas tremblé pour conserver leur couronne. Meilleure équipe de la conférence à l’issue de la saison régulière, ils ont fait respecter la hiérarchie en dominant assez largement North Texas. Le QB Frank Harris a signé un gros match, avec 341 yards et 4 touchdowns, dont 3 pour le WR Zakhari Franklin (144 yards). UTSA a également dominé au sol, avec 227 yards et 2 touchdowns au total.
Les Roadrunners sont également récompensés en terminant la saison classés dans le top 25, et ils finissent numéro 3 parmi les universités du Groupe of Five (derrière Tulane et Troy).
MAC
- Ohio (9-4) 7 – Toledo (8-5) 17
Cette année devait être la bonne pour Ohio, qui coure après un titre de conférence MAC depuis 1968. Les Bobcats ont fait une belle saison régulière, qui leur a permis de terminer avec le meilleur bilan de la conférence et de remporter un nouveau titre de division, mais ils ont chuté face à Toledo ce week-end. L’absence du QB Kurtis Rourke, surement le meilleur joueur de la MAC, a fait mal. Son remplaçant, CJ Harris a eu beaucoup de mal (163 yards, 1 interception).
Un peu plus propres et un peu plus efficaces, les Rockets ont fait ce qu’il fallait pour sortir vainqueurs de cette rencontre. Toledo remporte le titre de conférence MAC pour la première fois depuis 2017 et son 4ème au total.
Mountain West
- Boise State (9-4) 16 – Fresno State (9-4) 28
Mal partis en début de saison, les Broncos avaient réussi à se reprendre et à accrocher une nouvelle finale de conférence Mountain West. Mais encore cette année, le titre va échapper à Boise State. Trop juste offensivement, ils n’ont jamais réussi à installer leur jeu, ni dans les airs, ni au sol. En face, Fresno State n’a pas été formidable non plus, mais a su être un peu plus efficace, et un touchdown sur un retour de punt a fait du bien. Les Bulldogs s’offrent un premier titre depuis 2018.
Sun Belt
- Troy (11-2) 45 – Coastal Carolina (9-3) 26
La très belle saison de Troy, l’une des meilleures de l’histoire du programme, se termine avec un titre de conférence Sun Belt, le premier depuis 2009. Les Trojans ont dominé Coastal Carolina, grâce à une attaque performante. Le QB Gunnar Watson n’a eu besoin que de 12 passes (sur 17) pour totaliser 318 yards et 3 touchdowns, et le RB DK Billingsley a également signé un triplé.
Grâce à ce succès et un bilan de 11-2 sur la saison, Troy termine la saison dans le top 25. Et une seule équipe du Groupe of Five termine devant : Tulane.
Le tableau des playoffs
Le comité a donc tranché à l’issue des finales de conférence, et voici les 4 équipes qui se disputeront le titre national. Les demi-finales auront lieu le 31 décembre, et la finale se jouera le 9 janvier.
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