College Football – TCU et Georgia se qualifient pour la finale
Deux matchs offensifs, indécis et épiques. 179 points marqués, 2 016 yards au total… Les demi-finales des playoffs du championnat universitaire nous ont offert un spectacle exceptionnel. Un week-end cruel pour la Big Ten, qui rêvait d’une finale entre Michigan et Ohio State. Un week-end merveilleux pour les outsiders que sont TCU et Stetson Bennett.
Les Horned Frogs prouvent qu’ils méritent leur place
- (2) Michigan (13-1) 45 – (3) TCU (13-1) 51
Vus par certains comme moins méritants que d’autres programmes en playoffs, les Horned Frogs avaient l’intention de prouver le contraire. Et ils ont rapidement fait taire les critiques avec un début de match canon. Grâce à un stop sur 4th down sur le premier drive de Michigan, puis à une pick-6 sur le second, TCU parvenait à construire un avantage de 14 points dans le 1er quart-temps. Timides et inefficaces en redzone, les Wolverines répondent avec deux field-goals seulement, et les Horned Frogs basculent avec un avantage important à la pause (21-6). Le 3ème quart-temps a laissé place à la folie, avec 44 points marqués au total, et un comeback amorcé par Michigan. Mais alors que les Wolverines avaient retrouvé du rythme, les Horned Frogs ont su répondre pour garder la main jusqu’au bout. Comme ils l’ont régulièrement fait cette saison…
Souvent emmené par le QB Max Duggan, qui était finaliste pour le trophée Heisman, TCU a prouvé la valeur de son effectif sur cette demi-finale. Car si Duggan n’a pas été mauvais (225 et 2 touchdowns à la passe, 57 yards et 2 autres touchdowns au sol, mais aussi 2 interception), il n’a pas livré son meilleur match. Mais ses coéquipiers se sont montrés à la hauteur, à l’image de RB remplaçant Emari Demercado (150 yards, 1 TD), du WR Quentin Johnson (163 yards, 1 TD), et d’une défense qui a été ultra solide en 1ère mi-temps et qui a su créer quelques « big plays » dont deux pick-6. Une ode au bon travail global du coach Sonny Dykes et de son staff.
Si l’on retient également la belle tentative de comeback pour Michigan, on s’attardera surtout sur les raisons de cette défaite pour les hommes de Jim Harbaugh. Il suffit de regarder la 1ère mi-temps pour comprendre. Les Wolverines ont fait trop d’erreurs et ils n’ont pas été assez efficaces en redzone. La première possession s’est terminée sur les 2 yards de TCU par un stop sur 4th down. La deuxième a fini en interception et en touchdown pour les Horned Frogs. Et sur les autres drives des deux premiers quart-temps, Michigan a produit 1 autre fumble, 3 punts et seulement 2 field-goals… Une autre pick-6 a également fait mal dans le 3ème quart-temps, mais J.J McCarthy (343 yards, 2 TD – 2 INT) était obligé de prendre des risques à ce moment. Michigan est revenu sur le devant de la scène depuis 2 ans, mais n’arrive pas à passer les demi-finales.
Georgia s’en sort et défendra son titre
- (1) Georgia (14-0) 42 – (4) Ohio State (11-2) 41
Champions en titre et en quête d’une nouvelle saison parfaite, les Bulldogs ont été malmené par les Buckeyes. Car ils n’ont pas réussi 1 comeback mais 2 dans ce match. A cause de plusieurs erreurs, comme un field-goal manqué sur leur première possession et 1 interception un peu plus tard, Georgia a laissé Ohio State prendre les commandes. Menés jusqu’à 21-7 dans le 2ème quart-temps, les Bulldogs sont finalement revenus au contact avant la pause (28-24 pour OSU). Puis après une entame de 2ème mi-temps poussive, avec un nouveau field-goal manqué et plusieurs punts, les Bulldogs ont de nouveau concédé 14 points de retard. Mais encore une fois, ils ont su revenir et passer devant sur leur dernière possession. Puis ils ont eu un peu de réussite, en voyant le field-goal de 50 yards des Buckeyes passer à côté sur le buzzer.
A l’image de son équipe, le QB de Georgia Stetson Bennett est apparu « normal » pendant une grande partie de la rencontre. Mais celui qui n’était pas destiné à être une star a de nouveau montré son mental pour être décisif dans les grands moments. Il a ainsi été remarquable sur la fin de rencontre, d’abord en trouvant Arian Smith pour un long touchdown qui a permis de réduire l’écart à 3 petits points, puis en conduisant un superbe drive de 72 yards (dont 67 gagnés avec ses passes) pour donner l’avantage à Georgia à moins d’1 minute de la fin. Bennett termine avec 398 yards et 3 touchdowns (pour 1 interception) dans les airs et 1 autre touchdown au sol, et il a maintenant la possibilité d’être double champion universitaire.
En face de lui, C.J Stroud a livré un formidable combat qui a bien failli permettre à Ohio State d’aller en finale. Le QB des Buckeyes affiche 348 yards et 4 touchdowns dans les airs, ainsi que 34 yards au sol, face à l’une des meilleures défenses du pays. Le tout sans plusieurs joueurs offensifs importants. Mais hélas pour lui, Stroud restera une star sans accolade avant de partir pour la NFL. Finaliste mais pas vainqueur des deux derniers trophées Heisman, il sort en demi-finale des playoffs un an après avoir perdu en finale.
Ce qu’il faut retenir des autres « Bowls » majeurs
- Absents des playoffs, les Crimson Tide ont conclu leur saison en remportant le Sugar Bowl face à Kansas State (45-20). Les Wildcats étaient pourtant partis forts, en menant 10-0, mais Alabama est tranquillement revenu puis a fait la différence grâce notamment à un grand Bryce Young (321 yards, 5 TD).
- Tennessee sécurise sa première saison avec 11 victoires depuis 2001 en battant Clemson lors du Orange Bowl (31-13). Le QB remplaçant des Vols, Joe Milton III, a été très bon avec 251 yards et 3 touchdowns, remportant son duel avec un Cade Klubnik assez irrégulier pour sa première titularisation (320 yards et 2 interceptions à la passe, 51 yards et 1 touchdown au sol).
- Plusieurs fois dos au mur, Notre Dame est parvenue à revenir à chaque fois pour finalement s’imposer face à South Carolina lors d’un Gator Bowl assez fou (45-38). Le QB des Fighting Irish, Tyler Buchner, a totalisé 335 yards et 5 touchdowns.
- Pitt l’emporte face à UCLA 37-35 grâce à un field-goal sur le buzzer et s’adjuge le Sun Bowl. Les deux équipes ont commis pas mal d’erreurs, et ce sont les Panthers qui ont fini par en profiter.
- La 1ère saison du coach Kalen DeBoer avec Washington s’achève par un succès 27-20 sur Texas lors du Alamo Bowl. Michael Penix Jr (287 yards, 2 TD – 1 INT) et Quinn Ewers (369 yards, 1 TD) se sont livré un beau duel, mais les Huskies se sont montrés plus complets.
- Pour la première fois depuis 2010, Florida State remporte au moins 10 matchs et termine classé dans le top 25. La saison s’est conclue avec un succès sur Oklahoma (35-32) lors du Cheez-It Bowl, sur un field-goal au buzzer. Le QB des Seminoles, Jordan Travis, s’est offert son record de yards cette saison avec 418.
- Holiday Bowl très plaisant et remporté par Oregon grâce à un superbe drive final de Bo Nix. Le QB des Ducks termine avec 205 yards et 2 touchdowns (1 INT) a eu du répondant avec Drake Maye en face (206 yards, 3 TD).
- Cela faisait 16 ans que les Beavers n’avaient plus remporté 10 matchs lors d’une saison. C’est fait en 2022 grâce à un succès convaincant (30-3) sur Florida lors du Las Vegas Bowl. La défense d’Oregon State a fait un énorme match, puisque Florida n’avait pas marqué jusque dans la dernière minute de la rencontre.
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