College Football, Week 14 – Retour sur les finales de conférences
Week-end de finales de conférences dans le championnat universitaire, avec plusieurs champions qui sortent un peu de nulle part. Après les résultats du week-end, le top 4 ne devrait pas changer pour le classement des playoffs, même si la victoire d’Alabama sur Georgia va modifier les positions.
Alabama fait sauter le verrou de la défense des Dawgs
- (3) Alabama (12-1) 41 – (1) Georgia (12-1) 24
Invaincu avant cette finale de conférence SEC, Georgia s’appuyait notamment sur une défense historiquement dominante, qui n’a alloué que 6,9 points en moyenne sur les 12 premiers matchs. Mais face au favori pour le trophée Heisman, le QB Bryce Young, et l’attaque redoutable d’Alabama, même les Bulldogs n’ont rien pu faire. La note finale est salée, avec 41 points encaissés et 536 yards alloués, alors que la moyenne était de 230 jusqu’ici contre les Dawgs.
Excellent encore hier, Bryce Young n’a pas été intimidé par l’adversaire ou l’enjeu, et il a purement et simplement découpé la défense de Georgia. Il lance pour 421 yards et 3 touchdowns, et bat le record de la finale SEC qui était détenu par Mac Jones (418 yards l’année dernière). Grâce à cette performance, le QB des Crimson Tide a surement fait un très grand pas vers le trophée Heisman. Comme souvent cette saison, il a bien été aidé par son excellent duo de WR. Jameson Williams a été le plus en vue, avec 7 réceptions pour 184 yards et 2 touchdowns, et John Metchie III ajoute 6 réceptions pour 97 yards et 1 touchdown. C’est une habitude, Alabama aligne un duo dominant de receveurs chaque saison.
C’est un nouveau succès pour Nick Saban face à son ancien élève Kirby Smart, et Alabama pourrait grimper à la 1ère place du classement des Playoffs. Georgia va conserver une place dans le top 4, et une revanche est tout à fait envisageable dans quelques semaines.
Michigan déroule et file en playoffs
- (13) Iowa (10-3) 3 – (2) Michigan (12-1) 42
Avant le début de la saison, Jim Harbaugh arrivait avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête et une nouvelle saison décevante aurait pu lui coûter sa place. Mais dans l’adversité, le coach et son équipe ont répondu, et avec la manière. Harbaugh a enfin obtenu une victoire face au grand rival Ohio State la semaine dernière, puis il a guidé les Wolverines à leur premier titre de conférence Big Ten depuis 2004 après le large succès d’hier. Cela signifie également que Michigan va jouer les playoffs.
Très rapidement devant de 2 touchdowns, les Wolverines ont ensuite géré le match avant de réaccélérer dans le 4ème quart-temps. Iowa n’a jamais vraiment existé, buttant notamment sur une défense très bien organisée. Une fois encore, le jeu au sol de Michigan a dominé, avec 211 yards et 4 touchdowns au total.
Saison parfaite et bientôt historique pour Cincinnati
- (4) Cincinnati (13-0) 35 – (21) Houston (11-2) 20
Les Bearcats connaissaient leur mission : gagner la finale de conférence AAC et valider leur place dans le top 4 du classement des Playoffs. Et c’est chose faite. Cincinnati va donc marquer l’histoire du football universitaire, en devenant le premier programme du Groupe of 5 à participer aux playoffs.
Face à Houston hier, les Bearcats ont eu un peu de mal à trouver leur rythme, et ils n’avaient qu’un petit point d’avance à la mi-temps (14-13). Mais Luke Fickell a su remobiliser ses hommes et trouver les bons ajustements, car Cincinnati a dominé le reste du match avec notamment 3 touchdowns dans le 3ème quart-temps.
Désormais, les Bearcats vont avoir une chance de viser un titre national, face aux meilleurs programmes du pays. Cela peut paraître intimidant, mais Cincinnati n’a perdu qu’une seule fois sur les deux dernières années, c’était face à Georgia lors du Peach Bowl 2020. Desmond Ridder, qui a été très bon face aux Cougars (190 yards, 3 touchdown), peut lui espérer une invitation parmi les finalistes pour le trophée Heisman.
Baylor tient bon et s’offre la Big 12
- (5) Oklahoma State (11-2) 16 – (9) Baylor (11-2) 21
Une histoire de centimètres, peut-être même de millimètres. Sur la dernière action du match, le RB d’Oklahoma State prend la balle, se décale et vise le pylône, mais un défenseur de Baylor le stoppe juste avant qu’il ne puisse entrer dans l’en-but. Une action décisive, historique pour le programme, qui offre le titre de la conférence Big 12 aux Bears.
Devant 21-6 à la mi-temps, Baylor avait le match en main, mais les Cowboys ont réussi à revenir en deuxième mi-temps, notamment grâce à leur défense, encore solide hier. Hélas pour eux et pour leurs espoirs de playoffs, l’attaque n’a pas suivi. En plus des opportunités manquées en redzone, le QB Spencer Sanders (257 yards) lance 4 interceptions, son pire record en carrière. Au contraire, les Bears ont été propre dans ce secteur, et Blake Shapen affiche 180 yards et 3 touchdowns en 1ère mi-temps.
Un an après une saison ratée (bilan de 2-9), Baylor est un champion surprise de la conférence Big 12. Pour Oklahoma State, le temps est aux regrets, car le programme était toujours en course pour accrocher le top 4.
Kenny Pickett et Pitt terminent en beauté
- (16) Wake Forest (10-3) 21 – (15) Pittsburgh (11-2)
La finale de la conférence ACC opposait deux quarterbacks prolifiques et un match offensif était donc attendu. Le match a en effet été assez animé, notamment dans un premier quart-temps explosif (35 points au total) mais Kenny Pickett (253 yards, 2 TD) a progressivement pris le dessus sur Sam Hartman (213 yards, 2 TD – 4 INT), et Pittsburgh s’est imposé en marquant les 31 derniers points du match.
Kenny Pickett termine ainsi sa prolifique carrière chez les Panthers en battant le record de touchdown de Dan Marino. On lui souhaite le même avenir en NFL… Pitt gagne un trophée et a bien profité d’une saison sans pour Clemson, qui avait remporté les 6 dernières finales.
Coup double pour les universités de l’Utah
- (17) Utah (10-3) 38 – (10) Oregon (10-3) 10
- (19) San Diego State (11-2) 13 – Utah State (10-3) 46
L’état de l’Utah était bien représenté dans ces finales de conférences, puisque Utah était en finale de la Pac-12 et Utah State était en finale de la Mountain West. Aucun des deux programmes n’étaient favoris et pourtant ils ont gagné.
Il y a 2 semaines, les Utes avaient déjà croisé le chemin des Ducks, et ils avaient dominé le match assez nettement avec un succès 38-7. Le résultat est presque le même hier, avec une nouvelle démonstration et une large victoire 38-10. Utah remporte son premier titre de Pac-12 depuis son arrivée dans la conférence en 2011, et après trois finales perdues. Les Utes vont ainsi avoir le droit de jouer leur premier Rose Bowl. Pour Oregon, la saison se termine sur une note très décevante, avec le coach Mario Cristobal un peu perdu, et le QB Anthony Brown encore moyen.
Pour Utah State, il aurait été très difficile d’imaginer un tel scénario après la saison dernière, qui avait vu le programme terminer avec 1 seule victoire. Mais le recrutement du coach Blake Anderson a tout changé et les Aggies, décomplexés, qui ont surpris San Diego State en finale de conférence Mountain West. Pourtant auteurs d’une superbe saison, avec 1 seule défaite jusqu’ici, les Aztecs n’ont rien pu faire, notamment pour stopper le QB Logan Bonner (318 yards, 4 TD – 1 INT).
Billy Napier quitte Louisiana en champion
- (24) Louisiana (12-1) 24 – Appalachian State (10-3) 16
On le savait avant le match, le coach Billy Napier va quitter Louisiana pour rejoindre Florida. Mais avant de partir, il a mené le programme à un titre de conférence Sun Belt. Une ponctuation parfaite de 4 saisons excellentes chez les Ragin’ Cajuns, qui étaient habitués aux dernières places avant lui. Napier prend également sa revanche sur Appalachian State, qui avait battu son équipe en finale en 2018 et 2019.
Premier titre pour UTSA. Retour au top pour Northern Illinois
- UTSA (12-1) 49 – Western Kentucky (8-5) 41
- Northern Illinois (9-4) 41 – Kent State (7-6) 23
Deux autres équipes inattendues en début de saison ont remporté le titre dans leurs conférences respectives, il s’agit de UTSA dans la C-USA et Northern Illinois dans la MAC.
Battus une seule fois durant la saison régulière, les Roadrunners ont rapidement fait parler leur force offensive dans ce match, et ils ont mené jusqu’à 42-13 dans le 3ème quart-temps. Mais en face, un des QB les plus prolifique du pays a décidé de leur mener la vie dure jusqu’au bout. Bailey Zappe, qui lance pour 577 yards et 4 touchdowns (2 INT), a ainsi bien failli mener un comeback furieux pour Western Kentucky. Mais UTSA a su faire les actions nécessaires en fin de match pour conserver l’avantage et remporter le titre.
Opposés à l’excellente attaque (au sol) de Kent State, les Huskies ont fait en sorte de gagner le temps de possession et de laisser cette attaque sur le banc le plus possible. Une stratégie qui a payé pour Northern Illinois, qui menait 17-0 à la pause, et qui n’a jamais été menacé ensuite. Sans victoire lors de la courte saison 2020, les Huskies remportent leur premier titre de conférence MAC depuis 2018.
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