Georgia conserve son titre à l’issue d’une finale à sens unique

Champions en titre et favoris de cette finale, les Bulldogs ont fait parler leur statut. Appliqués dès l’entame de la rencontre, ils ont installé leur jeu et ont fait dérailler celui des Horned Frogs pour plier l’affaire dès la mi-temps. Stetson Bennett, auteur de 6 touchdowns, a été brillant, et Kirby Smart mène son groupe à un « back to back » jamais facile à réaliser.

Le film de la finale

Georgia affiche la couleur d’entrée dans ce match, en marquant le premier touchdown sur leur première possession, avec une course de Stetson Bennett de 21 yards (7-0). Derrière la défense force une première perte de balle, un fumble, et les Bulldogs mènent rapidement de 10 points (10-0). Comme souvent cette saison, l’attaque de TCU montre qu’elle a du répondant et revient grâce à un touchdown de Max Duggan au sol (10-7). Mais Georgia également sait répondre et le fait dans la foulée avec une passe de 37 yards de Bennett pour Ladd McConeky (17-7).

En 2^ème mi-temps, les Bulldogs vont progressivement la différence, en profitant notamment des pertes de balle. 2 interceptions sur Max Duggan, sur 2 drives consécutifs, débouchent sur 2 touchdowns. A la pause, le score est déjà de 38-7 en faveur des Bulldogs, soit le 2^ème plus gros écart de l’histoire d’une finale nationale. Georgia rentre aux vestiaires avec 233 yards de plus que TCU…

En possession du ballon pour démarrer le 3^ème quart-temps, Georgia en profite pour encore creuser l’écart, avec le 5^ème touchdown du jour pour Stetson Bennett (45-7). Incapables d’arrêter le rouleau compresseur des Bulldogs, et incapables de franchir leur rideau défensif, les Horned Frogs continuent de couler. Kirby Smart décide d’offrir une belle ovation à son QB en le sortant en début de 4^ème quart-temps. Le score finale est de 65-7, soit le record de points marqués dans une finale.

Les stats du match

Stetson Bennett et Kirby Smart doublent la mise

Le parcours de Stetson Bennet n’est vraiment pas banal, et son destin était loin d’être tracé avec Georgia. Non recruté en 2017, le QB avait décidé de tenter sa chance comme « walk-on » chez les Bulldogs pour gagner une place dans l’effectif. Une mission délicate, qui l’a obligé à partir 1 saison en JUCO, à Jones County, en 2018. Noté 3 étoiles à l’issu de cette année, il a failli rejoindre Louisiana mais a finalement décidé de revenir à Athens.

En 2019, il est le backup de Jake Fromm, et sa destiné de remplaçant semble se confirmer les années suivantes avec D’Wan Mathis (2020) et JT Daniels (2021) devant lui. Mais profitant d’une blessure de ce dernier, Stetson Bennett profite de l’opportunité et joue jusqu’en fin de saison 2021. Il mène Georgia à un bilan de 12-0 sur la saison régulière, avec notamment 29 touchdowns pour 7 interceptions. Mais il est critiqué lors de la finale de conférence SEC perdue face à Alabama. Le QB répond alors sur le terrain, en menant les Bulldogs à un premier titre nationale depuis 1980, et en battant les Crimson Tide en finale. Sa légende est en marche.

Avant la saison 2022, Bennett annonce qu’il reste à Georgia, et il signe une nouvelle saison régulière parfaite et remporte cette fois la conférence SEC en étant nommé MVP du match. Finaliste pour le trophée Heisman, il affiche 3 425 yards et 27 touchdowns (20 à la passe, 7 au sol) sur la saison. Et hier en finale, il s’est offert un 2^ème titre de champion nationale, en signant une performance XXL (343 yards et 6 TD au total). Il n’est que le 8^ème QB de l’histoire à signer un doublé.

Adoubé par son coach, Bennett a eu le droit à une belle ovation en début de 4^ème quart-temps, lorsque Kirby Smart a décidé qu’il en avait fait assez et qu’il méritait de sortir sous les applaudissements du SoFi Stadium. A la fin du match, Smart n’a pas été avare en éloges sur son QB : « Ce qu’il a fait ce soir était incroyable. C’était probablement son meilleur match ».

En parlant du coach de Georgia, il écrit lui aussi sa légende. Ancien disciple et coordinateur défensif de Nick Saban à Alabama, il connaît le succès depuis son arrivée à Georgia. Il affiche ainsi un bilan de 80-15 (playoffs et bowls inclus) et a remporté 29 de ses 30 derniers matchs, avec 2 titres nationaux à la clé. Smart est également 2 fois champion de la conférence SEC et 5 fois champion de la division SEC East.

Il a construit une équipe redoutable, qui a su se renouveler en 2022 malgré le départ de nombreux joueurs en NFL. Son recrutement est à la hauteur de son coaching, et cela permet aux Bulldogs de réaliser le 1^er « back to back » depuis Alabama en 2011 et 2012 (USC en 2003-2004 et Nebraska en 1994-1995 sont les autres à l’avoir fait).

TCU reconnaît la supériorité de son adversaire

Largement dominés sur cette finale, les Horned Frogs ont reconnu la différence de niveau entre les deux équipes. Le QB remplaçant en a profité pour afficher les ambitions futures de son universités, en disant : « Nous voulons faire partie de cette catégorie, où Georgia et Alabama sont ». Quant au RB Emari Demercado, il a tenu à garder le positif en disant : « Cela ne retire rien à la saison que nous venons de faire ».

Il est vrai que personne n’attendait TCU à ce niveau de compétition, et encore moins en playoffs et en finale nationale. Le programme sortait d’une saison 2021 compliquée, terminée avec un bilan de 5-7, et le coach Sonny Dykes a été recruté pour redresser la barre. Une mission plus que réussie car les Horned Frogs ont terminé la saison régulière invaincus, avant de perdre leur seul match en finale de conférence Big 12. Mais comme souvent cette saison, ils ont su rebondir pour surprendre Michigan en demi-finales des playoffs. Le marche était bien trop haute en finale contre Georgia, mais le parcours inspire le respect pour une université clairement en manque d’expérience. Sonny Dykes a ainsi conclu en disant : « Nous allons apprendre de ce match ».

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