Julio Jones transféré chez les Tennessee Titans
La rumeur durait depuis maintenant quelques mois, et la finalité était devenue inéluctable lors des derniers jours. Julio Jones, superstar des Falcons depuis 10 ans, a été transféré chez les Titans.
Un choix peu risqué pour Tennessee
Après le retrait de plusieurs franchises du fait des demandes trop élevées de la part d’Atlanta, la franchise de Nashville était restée en pole pour accueillir le WR. Pour s’attacher ses services, Tennessee a envoyé deux choix de Draft aux Falcons (2ème tour en 2022, 4ème tour en 2023). Une contrepartie assez similaire à celle pour DeAndre Hopkins. Initialement, Atlanta souhaitait récupérer un choix au 1er tour mais plusieurs paramètres ont rendu cette objectif irréaliste (âge du joueur, contrat…).
Une des raisons de ce transfert est la situation financière des Falcons, très limitée au niveau du Salary Cap. Ce mouvement permet de se séparer des 15.3 millions de dollars dus à Julio Jones en 2021, et de son contrat d’encore 2 ans. Atlanta devra tout de même assumer plus de 7 millions de dollars (dead cap), mais l’argent libéré devrait suffire à signer l’intégralité de la classe de rookies. Ne disposant pas d’une marge énorme en Salary Cap, les Titans vont surement restructurer le contrat de Jones dans les semaines à venir.
Une formalité pour Tennessee, qui fait venir un des meilleurs receveurs de la ligue. Les Titans ont perdu des forces vives en attaque durant l’intersaison, avec les départs de Corey Davis et Jonnu Smith, des noms qui devraient rapidement être oubliés avec l’arrivée d’un WR All-Pro du calibre de Jones. Et la contrepartie n’est pas exorbitante pour les Titans.
Les Titans favoris pour le Super Bowl ?
La perspective du duo avec A.J Brown s’annonce particulièrement intéressante, et cela offre à Ryan Tannehill l’un des meilleurs binômes de NFL. Particulièrement efficace dans la profondeur, le QB des Titans devrait rapidement aimer la présence de Jones. Et avec Derrick Henry toujours bien présent sur le backfield, cette attaque des Titans promet d’envoyer du lourd.
Le joueur le plus heureux de ce transfert est surement A.J Brown, fan de Julio Jones. On l’a ainsi déjà vu s’entrainer avec un maillot de son idole. Le jeune WR des Titans a été très actif pour faire venir Jones à Tennessee, et à l’annonce du transfert, ses mots ont été simples : « vous êtes foutus ».
Ce mouvement permet-il à Tennessee de se positionner comme un favori pour le Super Bowl ? Difficile à dire quand des équipes comme Kansas City ou Buffalo font figure d’épouvantails dans l’AFC, mais les Titans ont clairement des armes pour se mêler à la lutte. Du moins sur le papier.
Car il y a toujours des inconnues, comme l’intégration de Julio Jones au sein de ce collectif. Le WR va changer d’équipe pour la première fois de sa carrière NFL, et on ne sait jamais comment un joueur va réagir à un nouveau système. Ensuite, il y a les interrogations sur l’état de santé de Jones, qui a manqué les 7 derniers matchs en 2020 à cause de blessures (ischios, pied). L’année dernière, il a ainsi terminé avec moins de 1 000 yards pour la première fois depuis 2013, mais il a tout de même affiché 85.7 yards par match en moyenne.
La défense, très moyenne en 2020, est également une interrogation. Il serait dommage de gâcher une attaque de rêve avec un défense à la rue.
Fin d’une ère à Atlanta
Pour Atlanta, c’est une page qui se tourne avec le départ d’une légende de la franchise. 7 fois Pro Bowler, Julio Jones est le leader dans l’histoire de l’équipe en réceptions (848) et yards (12 896). Sa moyenne de 95.5 yards par match en carrière est également la plus élevée de l’histoire de la NFL.
C’est un coup dur de plus pour une franchise qui connaît une période compliquée. Depuis la désillusion du Super Bowl LI, lors duquel ils ont pourtant mené 28-3, les Falcons ont perdu plus de matchs qu’ils en ont gagné (29-37) et leur Salary Cap s’est dégradé. Une situation qui a rendu ce transfert presque nécessaire.
Mais Atlanta ne se retrouve pas sans armes dans le jeu aérien. Calvin Ridley, l’un des meilleurs WR numéro 2 depuis plusieurs saisons, a les qualités pour assumer le rôle de numéro 1. Et les Falcons ont drafté Kyle Pitts, un joueur bourré de potentiel. Matt Ryan va évidemment regretter Jones, mais il ne se retrouve pas tout nu.
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