L’équipe-type de l’histoire des Broncos

L’histoire des Broncos débute en 1960 en AFL. Depuis 1970 et la fusion avec la NFL, la franchise a remporté sa division à 15 reprises, a participé au Super Bowl 8 fois, et a remporté 3 trophées Lombardi. Si le succès a été au rendez-vous, c’est notamment grâce aux joueurs talentueux qui ont marqué l’histoire du club. 8 joueurs sont aujourd’hui au Hall of Fame sous les couleurs de Denver et d’autres méritent d’être considérés.

Attaque

Quarterbacks

Titulaire : John Elway

Remplaçant : Peyton Manning

On démarre fort avec le meilleur joueur de l’histoire de la franchise, le QB John Elway. Leader incontesté de l’équipe pendant ses 16 saisons NFL, il a mené les Broncos à 5 Super Bowls au total. Et même si le titre lui a longtemps échappé, il est parvenu à remporter deux bagues de champions coup sur coup en 1997 et 1998. Pro Bowler à 9 reprises, il est également élu MVP en 1987. En 203 matchs avec Denver, John Elway affiche un bilan de 148 victoires pour 82 défaites, et en playoffs il a remporté 14 matchs pour 7 revers. Il est évidemment largement leader dans l’histoire de la franchise avec ses 51 475 yards et 300 touchdowns.

Quarterback complet, Elway a marqué l’équipe et la NFL par son talent et ses performances. Puissant, précis et mobile, il avait également cette volonté de gagner à tout prix. Et cela a donné des moments mythiques, comme des touchdowns ou des drives clés. Actuellement Manager General de la franchise, il s’est offert un nouveau titre, avec la victoire des Broncos lors du Super Bowl 50.  John Elway est également membre du Hall of Fame depuis 2004.

Récemment, un autre grand QB est venu terminer sa carrière au club, il s’agit de Peyton Manning. Quadruple MVP lorsqu’il est arrivé dans le Colorado, il va s’en offrir un 5^ème à l’issue d’une saison 2013 exceptionnelle avec 5 477 yards et 55 touchdowns, deux records NFL. Deux ans plus tard, Manning terminera sa brillante carrière avec la victoire au Super Bowl 50. En seulement 4 ans, il a marqué la franchise, lançant pour 17 112 yards et 140 touchdowns.

Avant les deux legendes, d’autres QB avaient laissé leurs empreintes dans cette équipe. Frank Tripucka a été le premier Quarterback de l’équipe en 1960. Son numéro 18 avait été retiré suite à sa carrière (7 676 yards, 51 TD), mais il a accepté de le donner à Peyton Manning. De même, le numéro 7 de John Elway a d’abord été porté par Craig Morton (11 895 yards, 74 TD entre 1977 et 1982).

Running-backs

Titulaires : Terrell Davis, Floyd Little

Remplaçants : Sammy Winder, Clinton Portis

Drafté au 6^ème tour en 1995, Terrell Davis va rapidement se faire remarquer dans les équipes-spéciales et vite s’imposer comme titulaire sur le backfield des Broncos. Il va ainsi devenir l’un des meilleurs RB de la ligue à la fin des années 90, lorsque la franchise domine. Il affiche 1 117 yards et 7 touchdowns en 14 matchs lors de sa saison rookie, et ses chiffres ne vont faire qu’augmenter pendant les 3 saisons suivantes. En 1996, il totalise 1 538 yards et 13 touchdowns. En 1997 il affiche 1 750 yards et 15 touchdowns et est élu MVP du Super Bowl remporté par Denver. La consécration arrive lors de la saison suivante, avec 2 008 yards gagnés et 21 touchdowns marqués. Cette année-là, il remporte le Super Bowl et le trophée de MVP.

Hélas une blessure au genou va tout stopper et en 2001, il est contraint de prendre sa retraite à seulement 29 ans, et a après 3 ans de galère. Malgré ça, Terrell Davis reste le numéro 1 dans l’histoire des Broncos, avec 7 607 yards et 60 touchdowns au sol. Il est entré en 2017 au Hall of Fame.

Le RB qui s’est le plus rapproché de l’impact de Terrell Davis est un autre Hall of Famer (depuis 2010) : Floyd Little. Arrivé en 1967 il va être surnommé « La Franchise » car c’est lui qui a mis les Broncos sur les cartes NFL à la fin des années 60. Leader de la ligue en yards en 1971 (1 133) et en touchdowns en 1973 (12), il va participer à 5 Pro Bowls en 9 ans à Denver. Avec 6 323 yards et 43 touchdowns, il est numéro 2 dans l’histoire de la franchise à chaque fois. Son numéro 44 est l’un des 3 retiré par la franchise.

Sur le banc, on retrouve Sammy Winder, numéro 3 de franchise avec 5 427 yards et 39 touchdowns en 9 saisons avec les Broncos. Et on peut parler rapidement de Clinton Portis, qui a été énorme pendant 2 ans avant d’être transféré à Washington contre Champ Bailey. En deux ans, il a eu le temps de courir pour 3 099 yards (1 508 comme rookie et 1 591 la saison suivante) et de remporter le trophée de Meilleur Rookie Offensif en 2002.

Receveurs

Titulaires : Rod Smith, Demaryius Thomas

Remplaçants : Ed McCaffrey, Lionel Taylor, Rick Upchurch

Non sélectionné en 1995, Rod Smith est surement le meilleur joueur de l’histoire à ne pas avoir été drafté, et il est en tout cas le receveur non drafté le plus prolifique. Avec ses 11 389 yards et 68 touchdowns, il est également le numéro 1 dans l’histoire des Broncos. Il mène aussi la danse avec ses 849 réceptions. Champion NFL deux fois et présent à la fin de la période Elway, il a continué à faire des dégâts après le départ du QB. En 12 saisons à Denver, Smith passe la barre des 1 000 yards à 8 reprises. Malgré cette grande carrière, le Hall of Fame se refuse pour le moment à lui.

On a pensé un temps que Demaryius Thomas allait pouvoir le rattraper, mais ça n’a pas été le cas. Drafté au 1^er tour en 2010, le receveur va exploser en 2012 avec une première saison à plus de 1 000 yards. Il sera au-dessus de cette barre lors des 4 années suivantes également, avec une pointe à 1 619 en 2014. 4 fois Pro Bowler et champion 1 fois, il a commencé à décliner un peu après ses 30 ans et il a été transféré en 2018. Son compteur s’est donc bloqué à 9 055 yards et 60 touchdowns pour Denver.

Plusieurs profils sont présents sur le banc. Ed McCaffrey était le partenaire de Rod Smith et a brillé à l’opposé. Il est numéro 5 dans l’histoire de la franchise en yards (6 200) et numéro 4 en touchdowns (46). Lionel Taylor, qui a joué aux débuts de la franchise, dans les années 60, est 4^ème en yards (6 872) et 5^ème en touchdowns (44). Quant à Rick Upchurch, en plus d’être un bon receveur, il est surement le meilleur Returner de l’histoire des Broncos.

Tight-ends

Titulaire : Shannon Sharpe

Remplaçant : Riley Odoms

Faisons simple, Shannon Sharpe est l’un des meilleurs TE de l’histoire de la NFL. Ses stats vont dans ce sens, puisqu’il est 3^ème dans l’histoire de la franchise avec 8 439 yards et 55 touchdowns. Son, palmarès confirme la tendance, puisqu’il a remporté 3 Super Bowls, dont 2 avec Denver (puis 1 avec Baltimore). En 12 saison chez les Broncos, il est Pro Bowler 8 fois de suite entre 1992 (sa deuxième saison) et 1998, lui qui était souvent l’option favorite de John Elway. Membre de l’équipe-type NFL des années 1990, Sharpe est logiquement entré au Hall of Fame en 2011.

Son remplaçant est un autre TE assez prolifique, qui a joué dans les années 70 et 80. Riley Odoms a totalisé 5 755 yards et 41 touchdowns, et a participé à 4 Pro Bowls en 12 saisons chez les Broncos. Il a été un joueur très régulier pour la franchise.

Ligne offensive

Titulaires : Gary Zimmerman, Ryan Clady, Max Schlereth, Keith Bishop, Tom Nalen

Remplaçants : Ken Lanier, Bill Bryan, Matt Lepsis, Tom Glassic

Initiallement parti en USFL, Gary Zimmerman n’arrive en NFL qu’en 1985. Il démarre sa carrière par 7 saisons de grande qualité chez les Vikings, puis il signe à Denver en 1993. La présence de John Elway avait largement pesé dans son choix. Zimmerman va alors sortir 5 saisons de plus à très haut niveau, avec notamment 3 Pro Bowls et 1 Super Bowl remporté en 1997. Il prend d’ailleurs sa retraite après cette victoire. Left Tackle ultra solide, il a permis à John Elway d’être tranquille et aux Broncos de livrer certaines de leurs meilleures saisons offensives. Zimmerman est entré au Hall of Fame en 2008.

Plus récemment, un autre Left Tackle a assuré, et quelques soit le QB derrière lui. Drafté au 1^er tour en 2008, Ryan Clady a été titulaire d’entrée, et seules les blessures l’ont fait quitter le terrain. Après 5 saisons excellentes (2 All-Pro, 3 Pro Bowl), il va en effet commencer à enchaîner les pépins physique à partir de 2013. En 2015, il ne joue pas de la saison, mais les Broncos lui donnent tout de même une bague de champion avant qu’il quitte la franchise.

Aux postes de Guards, on retrouve Max Schlereth et Keith Bishop. Le premier a débuté sa carrière avec Washington, où il a remporté 1 Super Bowl. Il en remportera 2 de plus avec les Broncos en 1997 et 1998. Bloqueur complet, il a été précieux pour protéger Elway et pour ouvrir des brèches lors de la saison à 2 000 yards de Terrell Davis. Schlereth est aussi connu pour s’être pissé dessus en plein match… Quelques années avant, Keith Bishop avait lui aussi été excellent pour les Broncos, participant notamment à 3 Super Bowls dans les années 80.

Enfin, Tom Nalen occupe la position de Centre. Lui aussi présent à la fin des années 90 lors des 2 victoires au Super Bowl, il a tenu la baraque sur la ligne de Denver pendant 12 ans. Joueur toujours solide, il a participé à 5 Pro Bowls.

Défense

Ligne défensive

Titulaires : Trevor Pryce, Rich Jackson, Simon Fletcher

Remplaçants : Paul Smith, Elvis Dumervil, Rulon Jones

Au centre de la ligne défensive, nous alignons Trevor Pryce, sélectionné par les Broncos au 1^er tour de la Draft 1997. Defensive Tackle complet, il était très solide au sol mais également performant comme pass-rusher. Son impact se fait déjà sentir lors de ses deux premières saisons, qui coïncident avec les 2 Super Bowls remportés par Denver. Mais il explose réellement en 1999, avec notamment 13 sacks, et il sera Pro Bowler 4 ans de rang à partir de là. Lorsqu’il quitte les Broncos en 2006, il affiche 64 sacks, soit le 4^ème meilleur total dans l’histoire de la franchise.

Pryce est entouré par deux joueurs aux profils différents. Rich « Tombstone » Jackson était un défenseur violent à la fin des années 60 et au début des années 70. Il se servait de sa ténacité et de son agressivité pour harceler les QB et contrer les RB. Même si les stats n’étaient pas suivies comme aujourd’hui, Jackson est crédité de 42 sacks non officiels. Simon Fletcher était lui la référence en sacks, avec 97.5, avant l’arrivée de Von Miller. Durant ses 11 saisons au club, il a joué 3 Super Bowls (tous perdus) mais n’a étonnement jamais été récompensé par un Pro Bowl.

Pour les remplaçants, on retrouve Elvis Dumervil et Rulon Jones, deux excellents pass-rushers. Le premier a totalisé 63.5 sacks en 6 saisons, et le second a réussi 52.5 sacks dans les années 80.

Linebackers

Titulaires : Von Miller, Randy Gradishar, Karl Mecklenburg, Tom Jackson

Remplaçants : Al Wilson, John Mobley, DeMarcus Ware

Le poste de linebacker est l’un des meilleurs dans l’histoire de la franchise, et on le voit clairement lorsque des joueurs comme Al Wilson et DeMarcus Ware sont sur le banc. Dans les années 2000, Wilson a totalisé 723 plaquages et 21.5 sacks, et joué 5 Pro Bowls avant qu’une blessure ne stoppe son élan. Quant à Ware, il a été un membre clé de la défense des Broncos lors de la victoire au Super Bowl 50.

Pour les titulaires, débutons par les extérieurs. Toujours en place au sein de la défense des Broncos, Von Miller est déjà l’un des tous meilleurs joueurs de l’histoire de la franchise. Numéro 2 de la Draft 2011, il arrive après la pire saison de l’histoire de l’équipe. Un choix payant car son impact va être rapide et énorme. Meilleur Rookie Défensif en 2011, il s’impose vite comme un pass-rusher féroce. 8 fois Pro Bowler en 9 saisons, il a été au-dessus des 10 sacks à 7 reprises. A ce jour, il est leader dans l’histoire de la franchise avec 106 sacks. Un de ses meilleurs matchs est le Super Bowl 50, lors duquel il avait été élu MVP grâce à 2.5 sacks et 2 fumbles forcés. Il devrait vite rejoindre Canton après sa carrière.

J’ai hésité à aligner Simon Fletcher à l’opposé, mais je ne pouvais laisser Tom Jackson sur le banc. Du coup, le système de jeu est évolutif avec Fletcher qui peut glisser entre la ligne et le poste de linebacker extérieur et Jackson qui peut rentrer un peu plus. Les deux joueurs ont d’ailleurs joué à la même période et ont été des membres important de « l’Orange Crush ». Tom Jackson a joué 191 matchs pour les Broncos, plus qu’aucun autre joueur défensif. Trois fois Pro Bowler, il a notamment réussi 20 interceptions.

Autre membre clé de « l’Orange Crush », Randy Gradishar méritait de la considération pour une entrée au Hall of Fame. 7 fois Pro Bowler et Meilleur Défenseur de NFL en 1978, Gradishar avait un penchant pour forcer des pertes de balle dans les moments importants (20 interceptions notamment). Il était également une machine à plaquer.

Il est associé ici avec un autre joueur qui ne ferait pas tâche à Canton : Karl Mecklenburg. Arrivé lorsque Gradishar est parti, il a pris le relais et à régner au centre de la défense de Denver pendant 12 ans. Lui aussi bon plaqueur (1 118 en 180 matchs), il était également connu pour ses talents de pass-rushers. Avec 79 sacks, il est 3^ème dans l’histoire de la franchise. Mais comme son prédécesseur, il n’a jamais réussi à remporter le Super Bowl (3 participations).

Cornerbacks

Titulaires : Champ Bailey, Louis Wright

Remplaçants : Chris Harris Jr, Aqib Talib

Enfin un Hall of Famer dans cette défense, et la présence de Champ Bailey à Canton était largement prévu. Car même s’il a terminé sa carrière plutôt récemment (en 2013), on savait que son buste était déjà en préparation. Arrivé à Denver en 2004 lors du fameux transfert de Clinton Portis avec Washington, il est l’un des meilleurs coups de l’histoire de l’équipe. Peu de QB osaient lancer vers lui, et beaucoup ont souffert lorsqu’ils l’ont fait. Même Tom Brady s’est mangé une pick-6 de 100 yards… Pro Bowler 12 fois en 15 ans de carrière, dont 8 avec les Broncos, il était membre de l’équipe-type NFL des années 2000.

Avant Bailey, un autre CB a été un précurseur du termes « shutdown corner ». Et Louis Wright l’a fait lors d’une période où les défenseurs étaient moins avantagés que maintenant (un seul contact permis avec le receveur par exemple). Pro Bowler à 5 reprises en 12 ans de carrière à Denver, il a participé à 2 Super Bowls comme leader de la défense « Orange Crush ». Si son nombre d’interceptions est modeste (26), c’est largement du au fait que les QB l’ont souvent évité.

Sur le banc, on retrouve deux CB modernes et toujours en activité. Chris Harris Jr et Aqib Talib ont notamment été les principaux protagonistes de la « No Fly Zone », qui a aidé à aller chercher le titre lors du Super Bowl 50. 4 fois Pro Bowler et auteur de 20 interceptions en 9 ans, Chris Harris Jr est passé à la concurrence cette année (Chargers). Talib n’est resté que 4 ans au club, mais il était au top avec notamment 4 participations au Pro Bowl.

Safeties

Titulaires : Steve Atwater, Dennis Smith

Remplaçants : Bill Thompson, Goose Gonsoulin, Steve Foley

Les leaders en interceptions dans l’histoire des Broncos sont des Safeties, avec notamment Steve Foley (44) et Goose Gonsoulin (43) au sommet.

Top 10 Interceptions dans l’histoire des Denver Broncos

Joueur	Position	Interceptions
Steve Foley	FS	44
Goose Gonsoulin	RS	43
Bill Thompson	SS	40
Tyrone Braxton	SS	34
Champ Bailey	CB	34
Mike Harden	CB	33
Dennis Smith	SS	30
Louis Wright	CB	26
Steve Atwater	FS	24
Chris Harris Jr	CB	20

Mais en termes d’impact, c’est bien Steve Atwater qui a le plus marqué. Auteur de 24 interceptions, il était également un plaqueur redouté. Lorsqu’il rencontré un receveur avec la balle, il lâchait tout et faisait des dégâts. Ses 1 125 plaquages sont d’ailleurs assez impressionnants pour son poste. Pro Bowler 8 fois en 10 ans au club, il a aidé la franchise à jouer 3 Super Bowls et à en remporter 2. Membre de l’équipe-type NFL des années 90, il est enfin entré au Hall of Fame en 2020.

Et j’ai décidé de l’associer avec son compère dans les années 90 : Dennis Smith. Lui aussi était un défenseur complet et un plaqueur hors pair. Avec 1 152 plaquages pour les Broncos, il est tout simplement la référence dans l’histoire de la franchise. Avec Atwater et Smith derrière, on comprend pourquoi la défense de Denver était crainte et pourquoi la franchise a eu autant de succès à cette période.

Coachs

Principal : Mike Shanahan

Assistants : Dan Reeves, Red Miller

Les Broncos ont évidemment connu quelques ratés, mais ils ont globalement souvent eu des coachs qui se sont inscrits dans la durée. La plus longue ère a été celle de Mike Shanahan, et c’est également la plus glorieuse. Longtemps considéré comme l’un des meilleurs entraineur de la ligue, Shanahan débarque à Denver en 1995, à un moment où la franchise connaît le succès mais n’arrive pas à remporter le Super Bowl.

Mike Shanahan va rapidement faire retrouver les playoffs aux Broncos, dès 1996, et il va enfin permettre à la franchise de toucher le graal. En 1997 et 1998, Denver remporte son premier Super Bowl et le conserve. Il ne parviendra certes pas à aller chercher un troisième trophée Lombardi, mais le reste de son temps sera bon, avec notamment 4 autres participations aux playoffs. Lorsqu’il quitte la franchise après la saison 2008, Shanahan détient tous les records pour un coach : 224 matchs dirigés, 138 victoires en saison régulière (61.6% de succès), 8 victoires en playoffs, et évidemment 2 titres de champion.

Ces Super Bowls remportés ont libéré la franchise après de longues années de frustration. Car avant Shanahan, d’autres coachs avaient emmené l’équipe en finale, sans réussir à finir le boulot. Red Miller avait lancé les hostilités en 1977, puisque c’est lui qui a emmené Denver pour la première au Super Bowl. En 4 saisons, Miller a participé 3 fois aux playoffs et remporté 40 de ses 62 matchs (64.5%). Dan Reeves a pris sa suite et il va emmener les Broncos en finale à 3 reprises. A la tête du club pendant 12 ans, il est numéro 2 en matchs dirigés (184) et en victoires (110) et co-leader en matchs de playoffs joués (13 pour 7 victoires). Hélas son passage est souvent dans les têtes pour les Super Bowls perdus et pour sa relation compliquée avec John Elway.

Plus récemment, John Fox a connu un joli passage de 4 ans et a établit le meilleur pourcentage de victoires (71.9% avec 46 victoires en 64 matchs), bien aidé par l’arrivée de Peyton Manning. Il a en tout cas mis les bases du succès de 2015 avec Gary Kubiak.

Sources : Pro Football Reference, Broncos Wire (USA Today), Predominantly Orange (Fansided), Last Word on Pro Football, Bleacher Report, Denver Broncos, Clutchpoints

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