L’équipe-type de l’histoire des Chargers

L’histoire des Chargers a débuté en 1960 à Los Angeles, avant de migrer très rapidement un peu plus au sud à San Diego (1961). C’est là-bas que la franchise participera à 5 finales AFL (dont 1 titre) et 1 Super Bowl. De retour à Los Angeles depuis 2017, l’équipe espère enfin aller chercher son premier Trophée Lombardi.

La franchise a eu la chance de voir passer d’exceptionnels joueurs, comme le WR Lance Alworth ou le LB Junior Seau. Des QB comme Dan Fouts et Philip Rivers ont été des leaders pendant de nombreuses années, et deux des meilleurs TE de l’histoire ont porté les couleurs de l’équipe.

Attaque

Quarterbacks

Titulaire : Philip Rivers

Remplaçants : Dan Fouts, John Hadl

Ça n’a pas été facile de départager Philip Rivers et Dan Fouts pour la place de numéro 1. Le premier est un modèle de régularité et de détermination qui a joué 16 ans et 228 matchs pour la franchise. Le second était un QB prolifique qui a mené avec brio l’attaque « Air Coryell ».

Philip Rivers n’aurait jamais dû jouer pour les Chargers, puisqu’au départ c’est Eli Manning qui devait être le QB de la franchise en 2004. Mais ce dernier refusant de jouer pour San Diego, c’est finalement Rivers qui va se retrouver en Californie. 16 saisons plus tard, le QB est numéro 1 dans l’histoire de la franchise dans toutes les catégories statistiques et l’un des meilleurs joueurs des années 2000. Rivers est actuellement 6^ème dans l’histoire avec 59 271 yards et 397 touchdowns, juste devant Eli Manning à chaque fois. La seule tâche est l’absence de victoire au Super Bowl. En 16 saisons, Rivers a lancé 11 fois pour plus de 4 000 yards et il a participé à 8 Pro Bowls. A 38 ans, le QB a quitté la franchise durant la dernière intersaison, et il jouera désormais pour les Colts.

Comme Rivers, Dan Fouts est un grand QB qui n’a jamais remporté le Super Bowl. Ce qui marque avec lui, c’est qu’il a eu des stats ronflantes à une période où les défenses avaient moins de restrictions qu’aujourd’hui. Réussir une saison à plus de 4 000 yards était donc une grosse performance, alors que dire quand cela arrive 3 années de rang (entre 1979 et 1981)… Fouts était l’artificier de la fameuse attaque « Air Coryell », et il a pu compter sur des receveurs exceptionnels, comme Charlie Joiner, Kellen Winslow ou encore Wes Chandler. Lorsqu’il prend sa retraite après 15 ans chez les Chargers, il est numéro 2 dans l’histoire de NFL avec 43 040 yards (derrière Fran Tarkenton seulement). Fouts est entré au Hall of Fame en 1993.

Un petit mot sur Jojn Hadl, autre grand quarterback des Chargers. Dans les années 60-70, il est l’un des meilleurs joueurs de l’AFL, et son duo avec Lance Alworth fait des étincelles (56 TD). Il mène la ligue 3 fois en yards, et il affiche 26 938 yards et 201 touchdowns durant sa carrière à San Diego.

Running-backs

Titulaire : LaDainian Tomlinson

Remplaçants : Paul Lowe, Chuck Muncie

Ça a été en revanche beaucoup plus simple de choisir le RB numéro 1 puisqu’ LT est tout simplement l’un des meilleurs joueurs de l’histoire à sa position. Tomlinson est pris lors de la Draft 2001, une année où les Chargers possédaient le 1er choix, mais ils l’avaient échangé aux Falcons qui ont sélectionné Michael Vick. Running-back électrique, à la fois rapide, agile et instinctif, Tomlinson va remplir les pages de l’histoire de la franchise avec ses records.

En 9 saisons avec les Chargers, il établit des standards en yards au sol (12 490) et en touchdowns au sol (138) notamment. LT termine deux fois leader de NFL en yards (1 815 en 2006 et 1 474 en 2007) et trois fois en touchdowns (dont 28 en 2006). Cette année 2006 est tellement exceptionnelle qu’il remporte le trophée de MVP. Formidable receveur, il ajoute 530 réceptions (dont 100 en 2003), 3 955 yards et 15 TD dans les airs. A noter qu’il a également lancé 7 passes de touchdowns durant sa carrière. Après deux dernières saisons chez les Jets, il prend sa retraite en 2011, et il rejoint le Hall of Fame dès 2017. Ses 145 touchdowns au sol pointent actuellement à la 2ème position dans l’histoire de la NFL. Et ses 13 684 yards figurent en 7ème place.

Derrière Tomlinson, le gap est important puisqu’aucun autre joueur n’atteint les 5 000 yards. Paul Lowe est numéro 2 avec 4 972 yards. En touchdowns, le chiffre le plus proche est 43, de la part de Chuck Muncie. Le premier a joué lors des 10 saisons de l’AFL et il est l’un des rares joueurs à avoir goûté aux joies d’un titre, en 1963. Le second a fait du bien à la franchise dans les années 80, en marquant ses 43 touchdowns en seulement 51 matchs.

Receveurs

Titulaires : Lance Alworth, Charlie Joiner

Remplaçants : Gary Garrison, Wes Chandler

De nombreux excellents receveurs ont marqué les différentes époques de la franchise, mais le choix coule de sen lorsque deux Hall of Famers sont présents.

Non seulement un des meilleurs joueurs de l’histoire des Chargers, Alworth est également un des meilleurs WR de l’histoire. Dans les années 60, il est le leader et l’artiste de l’attaque aérienne dominante de San Diego. Grâce à lui notamment, le coach Sid Gillman oriente son attaque dans les airs, lançant ainsi une tendance en AFL. En face, la NFL continuait de faire la part belle au jeu au sol.

« Bambi », c’était son surnom, termine 3 fois leader de la ligue en yards, avec une pointe à 1 602 yards en 1965, et il affiche 7 saisons à plus de 1 000 yards. Lors de 3 saisons également, il est la référence en réceptions et en touchdowns. Il est évidemment l’un des piliers de l’équipe qui participe à 5 finales AFL, avec un titre à la clé en 1963. A l’issue de sa carrière avec les Chargers, il affiche 493 réceptions, 9 584 yards et 81 touchdowns. Il est toujours numéro 2 de la franchise dans les deux dernières catégories. Alworth a été le premier joueur de l’AFL à rejoindre le Hall of Fame, en 1978.

Après un début de carrière à Houston et Cincinnati, Charlie Joiner débarque à San Diego en 1976. D’entrée, il signe la première saison à plus de 1 000 yards de sa carrière. Il y en aura trois autres entre 1979 et 1981. Son arrivée a permis de stabiliser le corps de receveurs des Chargers, et son rôle a été crucial dans le fonctionnement de l’attaque « Air Coryell » au début des années 80. En 11 ans dans le sud de la Californie, il attrape 586 passes, pour 9 203 yards et 47 touchdowns. Lorsqu’il prend sa retraite en 1986, il est le dernier joueur ayant évolué en AFL. Joiner a rejoint le Hall of Fame en 1996.

Les deux hommes sur le banc ont joué avec les deux Hall of Famers. Gary Garrison a évolué chez les Chargers en même temps que Lance Alworth, et a totalisé 404 réceptions, 7 533 yards et 58 touchdowns en 10 ans. Wes Chandler a lui joué aux côtés de Charlie Joiner, amassant 373 réceptions, 6 132 yards et 41 touchdowns en 7 saisons.

Receveur numéro 1 des Chargers actuellement, Keenan Allen devrait bientôt prendre une des places dans cette équipe. En 7 saisons (dont 1 blanche à cause d’une blessure), il compte déjà 524 réceptions, 6 405 yards et 34 touchdowns.

Tight-ends

Titulaires : Antonio Gates, Kellen Winslow

Remplaçant : Dave Kocourek

C’est rare, mais nous sommes obligés de mettre deux tight-ends titulaires chez les Chargers. Comment laisser sur le banc Antonio Gates ou Kellen Winslow ?

Drafté au 1^er tour en 1979, Kellen Winslow va faire évoluer le poste de tight-end, avec l’aide du coach Don Coryell et de ses concepts offensifs. Plus qu’un simple TE aligné entre les lignes, il sera régulièrement positionné sur le slot et même sur l’extérieur. Winslow en profitera pour mener la ligue en réceptions à 2 reprises (1980, 1981) et pour passer la barre des 1 000 yards lors de 3 saisons. En 9 saisons, toutes chez les Chargers, il totalise 541 réceptions (n°3 de franchise), 6 741 yards (n°5) et 45 touchdowns (n°5), et il participe à 5 Pro Bowls. Il est contraint de prendre sa retraire prématurement en 1987, à l’âge de 30 ans, à cause de soucis de blessures au genou et au dos. Un des meilleurs tight-end de l’histoire, il est entré au Hall of Fame en 1995.

A Canton, il sera bientôt rejoint par Antonio Gates, un TE unique qui a également marqué l’histoire. Gates n’a jamais été drafté, et pour cause, il jouait au basketball au niveau universitaire. Mais lorsqu’on lui dit qu’il ne pourra pas aller en NBA, il a décidé d’organiser des tests devant des équipes NFL. Le premier a eu lieu avec les Chargers, qui l’ont signé immédiatement. Le reste appartient à l’histoire. En 16 saisons avec la franchise, il s’offre tous les records avec notamment 955 réceptions, 11 841 yards et 116 touchdowns. Sur cette dernière catégorie, aucun TE n’a fait mieux dans l’histoire de la NFL. Gates participe à 8 Pro Bowls et est 3 fois All-Pro. Depuis, les franchises NFL observent les joueurs de basket lorsqu’ils recrutent des tight-ends.

Lignes Offensive

Titulaires : Ron Mix, Russ Washington, Doug Wilkerson, Walt Sweeney, Don Macek

Remplaçants : Billy Shields, Kris Dielman, Ed White, Nick Hardwick

On commence fort avec un Hall of Famer (depuis 1979), et l’un des meilleurs OT de l’histoire : Ron Mix. Premier joueur drafté dans l’histoire de l’AFL, il va être une référence en étant All-Pro 8 fois et Pro Bowler 9 fois en 10 saisons. Sur ces 10 saisons (142 matchs), il n’a été pénalisé que 2 fois, un chiffre incroyable. Son impact a été clé dans cette période de succès de la franchise (5 finales AFL, 1 titre).

L’autre Tackle de cette équipe-type est Russ Washington, qui a été un roc dans les années 70 et 80. Originaire de Kansas City, il est drafté par les rivaux Chargers en 1968, et il va jouer ses 200 matchs de carrière à San Diego. Il ne manque pas un seul match sur ses 13 premières saisons et participe à 5 Pro Bowls.

A cette époque, les Chargers possédaient une superbe ligne offensive, avec donc Washington, mais également Billy Shield à l’autre poste de Tackle, Doug Wilkerson et Ed White comme Guards, et Don Macek au Centre. Dan Fouts pouvait être tranquille pour développer l’attaque « Air Coryell ». Wilkerson a joué 195 matchs pour la franchise, et a été Pro Bowler à 3 reprises. Macek a lui joué 162 matchs, d’abord comme Guard avant de glisser au Centre.

Dernier titulaire, le Guard Walt Sweeney, a joué avec Ron Mix. Lors de sa saison rookie en 1963, les Chargers remportent le titre AFL. Guard intimidant même pour les meilleurs défenseurs de la ligue, il a joué 154 matchs pour la franchise. Il a été sélectionné 9 fois au Pro Bowl.

Défense

Defensive Tackles

Titulaires : Jamal Williams, Gary Johnson

Remplaçant : Louis Kelcher

Nose Tackle massif, Jamal Williams a été un roc au centre de la ligne défensive des Chargers pendant 12 saisons entre 1998 et 2009. Ses stats (396 plaquages, 13 sacks) ne racontent pas toute l’histoire, car il occupait souvent plusieurs linemen adverses et permettait à ses coéquipiers d’être plus libres. 2 fois All-Pro et Pro Bowler à 3 reprises, il reste l’un des meilleurs lineman intérieur de l’histoire de l’équipe.

Gary Johnson et Louis Kelcer faisait partie des « Bruise Brothers » dans les années 70-80. Même si les sacks n’étaient pas officiellement comptabilisés par la NFL, les Chargers faisaient partie des équipes les plus prolifiques de la ligue dans ce secteur. En 1980, l’équipe était numéro 1, avec notamment 17.5 sacks (non officiels) pour Johnson. Surnommé « Grandes Mains », il a totalisé 67 sacks (non officiels) en 10 ans avec la franchise. Gary Johnson a été Pro Bowler 4 fois, et Louis Kelcher 3 fois.

Defensive Ends

Titulaires : Leslie O’Neal, Fred Dean

Remplaçant : Earl Faison

Le dernier membre des « Bruise Brothers » était Fred Dean. Les trois hommes ont d’ailleurs réussi à tous être Pro Bowler lors d’une même saison (en 1980). Véritable force sur l’extérieur, Dean était un pass-rusher exceptionnel. Si les sacks avaient été comptabilisés, il en compterait surement près de 100 en carrière. Même s’il a quitté la franchise à cause de conflits autour de son contrat et qu’il a remporté 2 Super Bowl avec San Francisco, il a marqué l’histoire des Chargers. Il est d’ailleurs l’un des deux seuls joueurs défensifs de la franchise à être au Hall of Fame (2008).

Un autre joueur mériterait cet honneur car il a peut-être été encore plus dominant que Dean, il s’agit de Leslie O’Neal. Drafté en 8^ème position de la Draft 1986, il signe 12.5 sacks et est élu Meilleur Rookie Défensif. Après une saison blanche pour cause de blessure, il revient fort et réussit plus de 10 sacks lors de 6 des 8 saisons suivantes. Il a été Pro Bowler 6 fois, seul Junior Seau fait mieux en défense dans l’histoire des Chargers. O’Neal affiche 105.5 sacks avec la franchise, de loin le meilleur score, et 132.5 dans sa carrière, soit autant que Lawrence Taylor.

Sur le banc, Earl Faisons n’a joué que 5 saisons avec la franchise, mais il a eu le temps d’être élu Meilleur Rookie Défensif en 1961, de remporter un titre AFL en 1963, et de participer à 5 Pro Bowls.

Linebackers

Titulaires : Junior Seau, Woodrow Lowe, Shaun Phillips

Remplaçants : Chuck Allen, Billy Ray Smith, Gary Plummer

Si un joueur incarne la franchise, c’est bien Junior Seau. 5^ème choix de la Draft 1990, il débarque donc chez les Chargers, qui sont au fond du trou à ce moment. En quelques saisons, il va participer au redressement de la franchise et mener l’équipe jusqu’au Super Bowl 1994 (perdu face aux 49es). Son match XXL face aux Steelers en finale de conférence prouve l’impact qu’il avait. Leader de la franchise pendant 13 saisons, il a été Pro Bowler 12 fois et All-Pro à6 reprises. Il savait tout faire depuis son poste de linebackers. Il est actuellement leader des Chargers en plaquages (1 480), et a également réussi 47 sacks et 15 interceptions.

Seau s’est suicidé en 2012, et des test sur son cerveau ont montré la présence d’une maladie surement liée aux chocs… En 2015, il est entré logiquement et à titre posthume au Hall of Fame.

Avant lui, un autre linebacker très complet avait fait du bien à la franchise. Dans les années 70 et 80, Woodrow Lowe a largement surperformé comparé à sa sélection au 5^ème tour de la Draft 1976. Excellent défenseur au sol, il était également très à l’aise en couverture, comme en témoignent ses 21 interceptions. Chuck Allen arrive juste derrière dans cet exercice avec 20 interceptions dans les années 60.

En ce qui concerne le pass-rush, Shaun Phillips a été le linebacker les plus performant de l’histoire des Chargers. Avec 69.5 sacks, il est d’ailleurs numéro 2 dans l’histoire de la franchise, et il a également forcé 20 fumbles.

Sur le banc on retrouve aussi Billy Ray Smith, qui était le meilleur LB de l’équipe dans les années 80. Complet, il a notamment réussi 26.5 sacks et 15 interceptions en 10 ans. Quant à Gary Plummer, il st arrivé de l’USFL en 1986 et s’est transformé en un super plaqueur. En 119 matchs, il a totalisé 792 plaquages.

Cornerbacks

Titulaires : Gill Byrd, Quentin Jammer

Remplaçants : Leslie Duncan, Dick Harris

Le meilleur CB de l’histoire des Chargers est Gill Byrd, qui est d’ailleurs de loin le numéro 1 avec ses 42 interceptions pour le club. Il a joué l’intégralité de ses 10 saisons NFL à San Diego. Entre 1988 et 1990, il signe trois saisons de rang avec 7 interceptions. Après sa carrière de joueur, il est devenu coach assistant en NFL puis au niveau université (actuellement DB coach à Illinois).

Si Byrd était un artiste en couverture, Quentin Jammer a lui été un CB ultra physique. Il compte deux fois moins d’interceptions que Byrd (21), mais il a dévié beaucoup de passes (138) et il a surtout été un plaqueur sûr et constant pour la défense des Chargers. En 172 matchs, il a totalisé 721 plaquages. Il aurait mérité au moins une sélection au Pro Bowl durant sa carrière.

Chez les remplaçants, on remonte dans le temps. D’abord pour retrouver Leslie « Speedy » Duncan. A la fin des années 60, il a fait des dégâts comme Cornerback et comme Returner. Il s’est offert 21 interceptions en 77 matchs et a marqué 4 fois sur de retours de punt. Quant à Dick Harris, il est numéro 2 dans l’histoire de la franchise avec 29 interceptions au début des années 60.

Safeties

Titulaires : Eric Weddle, Rodney Harrison

Remplaçants : Kenny Graham, Charlie McNeil

Récemment passé par Baltimore et actuellement chez les Rams, Eric Weddle a surtout marqué lorsqu’il était joueur des Chargers. Une des références au poste de Safety, il a fait des dégâts grâce à sa polyvalence. Pro Bowler à 3 reprises avec l’équipe, il a signé 851 plaquages, 19 interceptions et 70 passes déviées en 137 matchs. Il était l’un des capitaines des Chargers avant que sa relation avec la franchise ne se ternisse. Lui voulait continuer avec le club, mais la franchise n’a pas fait ce qu’il fallait pour le conserver.

A ses côtés, on retrouve Rodney Harrison, un Safety physique voire violent. Son style de jeu lui a d’ailleurs valu de nombreuses pénalités durant sa carrière. Il a totalisé 760 plaquages, 26 interceptions et 21.5 sacks en 9 saisons avec les Chargers. Comme plusieurs autres joueurs passés par la franchise, il a ensuite remporté un Super Bowl ailleurs, et même 2 dans son cas avec les Patriots.

Autre plaqueur dévastateur, Kenny Graham a fait des dégâts dans les années 60. Avec 25 interceptions pour les Chargers, il est en 4^ème position juste derrière Rodney Harrison. Juste avant lui, Charlie McNeil a été un Safety performant et un bon returner au début des années 60.

Coachs

Principal : Sid Gillman

Assistants : Don Coryell, Bobby Ross

Sid Gillman est un révolutionnaire et l’homme qui a fait naître l’engouement pour les Chargers dans la ville de San Diego. A la tête de la franchise entre 1961 et 1971, il affiche un bilan de 86-53-6, participe à 5 finales AFL et en remporte 1. Encore aujourd’hui, ce titre est le seul dans l’histoire des Chargers… Génie offensif notamment, il est souvent cité comme exemple par d’autres grands coachs comme Bill Walsh ou Al Davis. Le premier parle « d’un des meilleurs esprits offensifs de l’histoire » du football « l’autre dit qu’il est le père du jeu de passes moderne ».

Le passage de Don Coryell à San Diego est un moment marquant de l’histoire de la franchise et de l’histoire de la NFL. La mise en place de concepts innovants sur les phases aérienne a permis aux Chargers de dominer offensivement avec un style bien distinct et excitant. Mais le coach a un peu oublié la défense et l’absence du Super Bowl fait tâche dans son CV.

Le seul Super Bowl joué par les Chargers l’a été sous Bobby Ross. Son arrivée en 1992 a relancé une équipe dans la morosité. En 5 saisons à San Diego, il participe 3 fois aux playoffs et échoue donc en finale en 1994.

Sources : Pro Football Reference, Bleacher Report, Chargers Wire (USA Today), Bolt Beat, The San Diego Union-Tribune

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