L’équipe-type de l’histoire des Falcons

On entend beaucoup plus parler des Falcons depuis quelques saisons, avec des participations aux playoffs régulières et même un Superbowl en 2017 (le 2^ème dans leur histoire seulement). Certes, la remontada des Pats a fait mal, mais Atlanta connaît surement sa meilleure ère. Le succès n’a en effet que très rarement été au rendez-vous pour cette franchise qui a rejoint la NFL en 1966. Cela n’empêche pas que de nombreux excellents joueurs soient passés par là.

Attaque

Quarterbacks

Titulaire : Matt Ryan

Remplaçant : Steve Bartkowski, Michael Vick

Largement leader dans l’histoire de la franchise en yards (46 720) et en touchdowns (295), Matt Ryan a également franchi la barre des 100 victoires en carrière en 2018 (109 en 189 matchs). Elu meilleur Rookie en 2008, il a également remporté le trophée de MVP en 2016, année où il a mené les Falcons jusqu’au Superbowl. Matt Ryan est déjà le plus grand QB de l’histoire des Falcons et l’un des joueurs les plus marquants de la franchise, même s’il lui reste encore quelques saisons à jouer.

Matt Ryan bat Steve Bartkowski et Michael Vick, deux autres QB qui ont marqué l’histoire de la franchise. Bartkowski a permis aux Falcons de connaître enfin le succès, lorsqu’il est arrivé au milieu des années 70. Avant l’arrivée de Ryan, il détenait tous les records. Entre temps, Michael Vick aurait pu devenir la légende du club sans des problèmes extra-sportifs graves. Révolution au poste de QB, par sa capacité à faire la différence au sol, il a clairement contribué à l’évolution de cette position. Entre 2001 et 2006, Michael Vick lance pour plus de 11 500 yards et court pour plus de 3 800 supplémentaires, totalisant 92 touchdowns au total. Impliqué dans des combats de chiens, sa carrière sera logiquement coupée nette.

Running-backs

Titulaire : Michael Turner, Gerald Riggs

Remplaçants : William Andrews, Warrick Dunn, Jamal Anderson

Difficile de choisir ici car de nombreux running-backs ont affiché des stats assez équivalentes lors de leurs passages à Atlanta. Jugez plutôt avec ce tableau des 5 meilleurs RB de l’histoire de la franchise :

RB	G	Yards	TD	Y/A	Y/G	Pro Bowls
Gerald Riggs	91	6 631	48	4.2	72.9	3
Michael Turner	75	6 081	60	4.3	81.1	2
William Andrews	87	5 986	30	4.6	68.8	4
Warrick Dunn	90	5 981	30	4.2	66.5	1
Jamal Anderson	88	5 336	34	4.0	60.6	1

Michael Turner est celui qui compte le moins de matchs avec les Falcons, mais son impact a été le plus fort lors de ses cinq saisons au club. Au-dessus des 1 300 yards lors de 3 saisons, il a impressionné d’entrée avec 1 699 yards et 17 touchdowns. Lorsqu’il quitte la franchise, il est numéro 2 en yards et numéro 1 en touchdowns. Arrivé en 2008 en provenance de San Diego, où il était le backup de LaDainian Tomlinson, il a aidé (avec Matt Ryan notamment) au redressement des Falcons.

Successeur de William Andrews (du fait d’une grosse blessure) dans les années 80, Gerald Riggs a eu le mérite de porter l’attaque d’une faible équipe des Falcons sur ses épaules. Sa meilleure saison est en 1985 lorsqu’il totalise 1 719 yards et 10 touchdowns. Il sera au-dessus des 1000 yards les deux années suivantes également. A ce jour, Riggs est toujours le leader de la franchise en yards au sol avec 6 631. Transféré à Washington en 1989, il y remportera le Superbowl XXVI lors de son dernier match.

Receveurs

Titulaires : Julio Jones, Roddy White

Remplaçants : Andre Rison, Terance Mathis

Même s’il porte toujours les couleurs des Falcons, Julio Jones peut déjà être considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la franchise. Drafté en 2011, il frôle les 1000 yards dès sa saison rookie (959). Cela se confirme dès l’année suivante, avec 1198 yards et 10 touchdowns, ainsi qu’une première sélection au Pro Bowl. Après 8 saisons, Jones n’a pas dépassé la barre des 1000 yards qu’en 2013 lorsqu’il s’est fracturé le pied après 5 matchs. Avec 12 125 yards et 57 touchdowns au compteur, il a dépassé Roddy White lors de la saison 2019 en yards et n’est plus qu’à 6 unités en touchdowns et 11 en réceptions. A la fin de sa carrière, Jones devrait être en possession des différents records de franchise.

A propos de White, il est donc toujours le recordman de franchise en ce qui concerne les touchdowns (63) et les réceptions (808) et est donc second en yards (10 863). Roddy White a joué l’intégralité de ses 11 saisons pros à Atlanta, et il a raccroché les crampons en 2015. Ses meilleures saisons ont lieu entre 2008 et 2011, où il franchit à chaque fois les 1 000 yards et participe à 4 Pro Bowls. En difficulté sur le terrain avec Michael Vick, il s’entendait en revanche très bien avec Matt Ryan.

Sur le banc, on retrouve Andre Rison et Terance Mathis. Le premier n’a joué que 5 saisons à Atlanta, mais il a eu un gros impact avec 4 saisons au-dessus des 1 000 yards (et 1 autre juste en dessous), ainsi que 4 sélections au Pro Bowl. Quant à Mathis, il a explosé en arrivant chez les Falcons après 4 saisons comme returner chez les Jets. Sur ses 8 saisons à Atlanta, il passe les 1 000 yards à 4 reprises et quitte le club en 2001 avec les records de franchises en yards (7 349) et touchdowns (57).

Tight-ends

Titulaire : Tony Gonzalez

Remplaçant : Alge Crumpler

Evidemment connu et reconnu pour ses 12 ans à Kansas City, où il a changé la position de TE, Tony Gonzalez a également eu un impact fort lors de son passage à Atlanta en fin de carrière. Joueur clé dans l’évolution de Matt Ryan, il apportait entre 70 et 90 réceptions par saison ainsi qu’entre 650 et 1 000 yards. Chez les Falcons, Gonzalez a confirmé qu’il était peut-être le meilleur tight-end de l’histoire.

Avant Gonzalez, la référence était Alge Crumpler, qui n’était autre que le receveur favori de Michael Vick. Drafté la même année que le QB (2001), il a été l’option de sécurité pendant les 6 saisons suivantes.

Ligne offensive

Titulaires : Mike Kenn, George Kunz, Justin Blalock, Bill Fralic, Jeff Van Note

Remplaçants : Todd McClure, R.C Thielemann, Alex Mack

Au Centre, le meilleur dans l’histoire de la franchise est évidemment Jeff Van Note, qui a la particularité d’avoir été Drafté au 7^ème tour comme…Linebacker (son poste initial). La même année, la franchise avait pris le Tackle George Kunz au 1^er tour pour créer l’une des meilleures lignes de son histoire. Kunz a été l’une des références à son poste dans les 70, participant notamment à 8 Pro Bowls en 9 ans.

Van Note ayant joué jusqu’à 40 ans, il a également vu arriver le formidable Left Tackle, Mike Kenn. Ce dernier a ensuite tenu son rang sur la ligne des Falcons pendant 17 saisons et un total record de 251 matchs. Et alors que Van Note se retirait, Kenn a vu arriver une autre légende du club, le Guard Bill Fralic, avec qui il a joué 8 saisons. Pro Bowler entre 1986 et 1989, il n’a manqué qu’un seul match avec Atlanta (131 joués au total).

Le dernier membre de cette ligne offensive a joué plus récemment, entre 2007 et 2014. Justin Blalock profite aussi d’une position de Left Guard qui n’a jamais réellement brillée chez les Falcons. Joueur sûr et solide, il a débuté 125 matchs à Atlanta.

Mentions honorables pour deux autres centres qui ont été excellent sur la ligne offensive d’Atlanta, Todd McClure et Alex Mack.

Défense

Defensive Tackles

Titulaires : Jonathan Babineaux, Travis Hall

La position de DT fait partie des points faibles de la franchise depuis toujours, et il est ainsi compliqué de trouver des joueurs réellement marquants.

Jonathan Babineaux n’a ainsi jamais été formidable, mais il a été un joueur solide et très utile lors de ses 12 saisons à Atlanta. Sa meilleure saison a lieu en 2009 lorsqu’il totalise 6 sacks et 47 plaquages, dans les deux cas des records personnels. Au final il affiche 27 sacks et 393 plaquages en 185 matchs (133 titularisations).

Il est associé à Travis Hall, qui a évolué 10 saisons en Georgie entre 1995 et 2004. Avec 41.5 sacks, il est dans le top 5 dans l’histoire de la franchise. Son meilleur total personnel a lieu en début de carrière, lors de la saison 1997, avec 10.5 sacks.

Defensive Ends

Titulaires : Claude Humphrey, John Abraham

Remplaçants : Chuck Smith, Patrick Kerney

Après une (trop) longue attente, Claude Humphrey est entré au Hall of Fame en 2014, récompensant une formidable carrière, principalement à Atlanta. Au club entre 1968 et 1978, il participe à 6 Pro Bowls et est sélectionné dans 8 équipes All-Pro. Recordman de franchise avec 94.5 sacks, il en totalisera 126.5 à l’issue de sa carrière.

A l’opposé, on retrouve John Abraham, qui a passé 7 saisons à Atlanta (après un passage de 6 ans chez les Jets). Un des meilleurs pass-rusher dans l’histoire de la franchise, il totalise plus de 10 sacks lors de 4 de ses saisons chez les Falcons, dont une à 16.5 en 2008. Au total, 68.5 de ses 133.5 sacks ont été fait avec le maillot d’Atlanta.

Chuck Smith et Patrick Kerney sont sur le banc, eux qui sont respectivement 3 et 4^ème en sacks dans l’histoire de la franchise, avec 58.5 et 58.

Linebackers

Titulaires : Jessie Tuggle, Keith Brooking, Tommy Nobis

Remplaçant : Gre Brezina

Il a fallu attendre 1966 pour avoir une équipe NFL à Atlanta, qui était alors une ville en plein essor. Tommy Nobis est un symbole de l’histoire de la franchise puisqu’il est le 1^er choix de l’équipe lors de la Draft 1966. Surnommé « Mr Falcon », il jouera toute sa carrière au club, remportant le trophée de Meilleur Rookie Défensif et 5 sélections au Pro Bowl. Malgré tout son talent, Nobis ne participera jamais aux playoffs, et le Hall of Fame se refuse pour le moment à lui.

Autre linebacker qui a marqué l’histoire d’Atlanta, Jessie Tuggle n’a pas suivi le même chemin. Non Drafté, il a su se faire une place dans l’effectif et gagner son surnom de « Marteau ». Titulaire lors de 12 de ses 14 saisons au club, Tuggle était une machine à plaquer. Il fait partie de l’équipe qui joue le Superbowl XXXIII, perdu 34-19 face aux Broncos de John Elway.

Le troisième larron est Keith Brooking, originaire de l’état de Georgia, et qui s’est illustré dans le début des années 2000. Drafté en 1998, il participe à 5 Pro Bowls consécutifs entre 2001 et 2005. Excellent plaqueur, Brooking part d’Atlanta avec 1 128 plaquages, ainsi que 17 sacks et 12 interceptions en 11 saisons.

Cornerbacks

Titulaires : Deion Sanders, Rolland Lawrence

Remplaçant : DeAngelo Hall, Ray Buchanan

Lors de la Draft 1989, les Falcons choisissent un extra-terrestre en Deion Sanders. Un des meilleurs athlètes de l’histoire du sport en général, il reste à ce jour le seul joueur à avoir participé à un Superbowl et à des World Series (MLB, baseball). Car entre 1991 et 1994, Sanders joue aux deux sports en même temps… Même s’il n’est resté que 5 saisons à Atlanta, « Prime Time » a eu le temps d’imposer son style en défense comme sur les retours de coups de pied. Auteur de 24 interceptions sur ces 5 années, il marque également un total de 10 touchdowns. Sanders est entré au Hall of Fame en 2011.

Pour occuper l’autre poste de CB, j’ai hésité entre Rolland Lawrence, DeAngelo Hall et Ray Buchanan. Et même si l’impact de Hall a été important sur son passage rapide à Atlanta, j’ai opté pour Lawrence. Ce dernier possède le record d’interceptions de la franchise avec 39 en 118 matchs.

Safeties

Titulaires : Scott Case, Tom Pridemore

Remplaçants : Ken Reaves, Ray Brown

Là aussi le premier choix a été facile, et le second plus compliqué. Scott Case a joué 11 ans avec Atlanta, montrant ses qualités de défenseur dans les airs comme au sol. Avec 30 interceptions pour les Falcons, il est 3^ème ex-aequo dans l’histoire de la franchise, et il affiche également près de 1 000 plaquages.

L’autre choix s’est finalement porté sur Tom Pridemore, qui a joué au club entre 1978 et 1985. Auteur de 21 interceptions, il a marqué un seul touchdown, mais quel touchdown. En 1981, Pridemore intercepte le grand Joe Montana et s’offre un TD de 101 yards, le plus long de l’histoire des Falcons.

Coach

Mike Smith

Pour décider du meilleur coach dans l’histoire des Falcons, il y a eu débat sur l’importance d’une participation à un Superbowl. Si l’argument d’une finale est primordial, alors Dan Reeves pouvait être l’élu, lui qui emmené Atlanta au Superbowl de la saison 1998-1999 (perdu face aux Broncos de John Elway). Mais si l’on prend l’image globale, Reeves affiche un bilan moyen de 49 victoires pour 59 défaites entre 1997 et 2003. De même, Dan Quinn a emmené Atlanta au Superbowl lors de la saison 2016-2017, enchaînant avec une autre belle saison en 2017-2018. Malgré un passage assez court (4 saisons), Quinn avait son mot à dire grâce à son bilan de 36 victoires et 28 défaites (et 3-2 en playoffs).

Le choix s’est finalement porté sur Mike Smith, qui a entrainé l’équipe entre 2008 et 2014. Arrivé juste après une saison catastrophique sous Bobby Petrino, il a dû reconstruire l’équipe. Le choix du QB Matt Ryan a été excellent, et Smith a su s’appuyer sur un excellent running-back (Michael Turner) et une défense très solide. Le résultat a été spectaculaire puisque les Falcons participent aux playoffs dès 2008, puis y retournent lors des saisons 2010, 2011 et 2012. Le taux de victoires est alors inégalé dans l’histoire de la franchise, avec 5 saisons de rang au-dessus des 50%. La suite est un plus compliquée, avec deux saisons mauvaises en 2013 et 2014. Mike Smith quitte la franchise avec un beau bilan de 67 victoires pour 48 défaites, et 4 participations aux playoffs.

Sources : Pro Football Reference, Pro Football Hall of Fame, Altanta Falcons, NFL.com, EPSN, USA Today Sports

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