L’équipe-type de l’histoire des Lions
Initialement fondés en 1930 à Portsmouth, dans l’Ohio, et sous le nom de Spartans, les Detroit Lions ont une longe histoire…de défaites. Mis à part quelques titres NFL dans les années 30 et 50, la franchise n’a jamais réellement brillé.
Il y a peut-être une malédiction, qui date du transfert du QB Bobby Layne, qui était tellement mécontent qu’il avait déclaré que son ancienne équipe « ne gagnerait pas pendant 50 ans ». Vrai ou pas, les Lions sont en effet sans titre depuis, et ils n’ont même jamais participé au Super Bowl. Pire encore, 50 ans pile après le transfert de Layne, la franchise est devenue la première de l’histoire à finir une saison sans victoire (0-16 en 2008).
Malgré cette absence de succès depuis de nombreuses années, Detroit a vu passé de fabuleux joueurs. Certains ont même marqué la NFL comme Barry Sanders ou Calvin Johnson, et de nombreux Lions sont au Hall of Fame.
Attaque
Quarterbacks
Titulaire : Bobby Layne
Remplaçant : Matthew Stafford
Pour le choix du QB titulaire des Lions, il y a eu ce fameux débat entre statistiques et succès. D’un côté, on a Matthew Stafford, le QB actuel de la franchise, qui domine largement les débats avec ses 41 025 yards et 256 touchdowns en 149 matchs. Mais dans le même temps, il n’a joué que 3 matchs de playoffs, tous perdus.
De l’autre côté, on a Bobby Layne, un QB des années 50 qui a lancé pour 15 710 yards et pour plus d’interceptions (142) que de touchdowns (118). L’époque et le jeu était différents, il est donc impossible de réellement comparer cet aspect statistique. Ce qui fait la différence est le succès de Layne en son temps, puisqu’il a mené la franchise au titre NFL à 3 reprises (1952, 1953 et 1957). Depuis, les Lions n’ont plus remporté de titre et ils ne sont jamais allés au Super Bowl.
Bobby Layne a été un véritable leader en son temps, dans une ligue où le jeu aérien était encore très peu développé. All-Pro 2 fois et Pro Bowler à 5 reprises, il est entré au Hall of Fame en 1967. A noter qu’il était également le kicker de l’équipe. Stafford a beau être le passeur le plus prolifique de l’histoire de la franchise, il lui manque le succès en playoffs pour être le numéro 1.
Running-backs
Titulaires : Barry Sanders, Doak Walker
Remplaçant : Billy Sims
Pas de surprise ici, puisque Barry Sanders est tout simplement le meilleur joueur de l’histoire de la franchise. Au-delà de Detroit, il est une légende de la NFL. RB ultra prolifique durant ses 10 saisons chez les Lions, il a amassé 15 269 yards et 99 touchdowns. Longtemps sur le podium, derrière uniquement Emmitt Smith et Walter Payton, il a été dépassé récemment par Frank Gore. Également bon receveur, il faut ajouer 352 réceptions et 2 921 yards dans les airs à son CV.
Sélectionné en 3ème position de la Draft 1989, il va annoncer la couleur d’entrée en affichant 1 470 yards et 14 touchdowns lors de sa première saison. Il est d’ailleurs élu Meilleur Rookie Offensif. Il va ensuite franchir la barre des 1 000 yards lors de chaque saison, menant la NFL en yards à 4 reprises (1 304 en 1990, 1 883 en 1994, 1 553 en 1995, et 2 053 en 1997). En 1994 et 1997, il est élu Meilleur Joueur Offensif de la ligue, et il est également MVP en 1997. Sanders est All-Pro 6 fois et Pro Bowler lors de ses 10 saisons NFL. C’est en toute logique qu’il entre au Hall of Fame en 2004.
Si vous suivez le football universitaire, le nom de Doak Walker doit vous dire quelque chose. Le RB des Lions a en effet donné son nom au trophée qui est décerné au meilleur Running-back depuis 1990. Le dernier en date étant Jonathan Taylor. Au niveau NFL, la carrière de Walker a été plutôt courte, mais intense. A 29 ans, alors qu’il avait déjà remporté 2 titres NFL et qu’il avait participé à 5 Pro Bowls en 6 ans, il décide qu’il a fait le tour de la question et il prend sa retraite. A noter qu’il était également kicker et punter pour l’équipe. Son impact, même court, lui a valu une place au Hall of Fame (1959).
Sur le banc, on retrouve Billy Sims, qui pointe à la deuxième place dans l’histoire de la franchise avec 5 106 yards et 42 touchdowns. Meilleur Rookie Offensif en 1980, il a ensuite joué 5 excellentes saisons avec les Lions, avant de devoir se retirer à cause de blessures.
Receveurs
Titulaires : Calvin Johnson, Herman Moore
Remplaçants : Johnnie Morton, Gail Cogdill
Avec ses 731 réceptions, 11 619 yards et 83 touchdowns en carrière, Calvin Johnson possède les records de franchise. Mais du fait de son choix de prendre sa carrière tôt (à 30 ans), il ne pointe pas si haut dans l’histoire de la NFL. Pendant 9 saisons, il a été l’un des WR les plus dominants de la ligue. En 2011 et 2012, il termine numéro 1 avec 1 681 et 1 964 yards, ce dernier chiffre étant toujours le record sur une saison. Lors de certains matchs, Megatron était tout simplement impossible à stopper, à l’image de ses 329 yards face à Dallas en 2013.
Il forme ici un redoutable duo avec Herman Moore, qui terrorisait les défenses dans les années 90. Au club pendant 11 saison, il est au sommet de son art entre 1994 et 1997, quatre saisons où il est Pro Bowler (et 3 fois All-Pro) et au-dessus des 1 000 yards. En 1995 et 1997, il mène la NFL en réceptions (123 et 104). WR qui a joué le plus de matchs avec la franchise (145), Moore est second dans la hiérarchie en réceptions (670), en yards (9 174) et en touchdowns (62).
Sur le banc, on retrouve Johnnie Morton, un WR numéro 2 qui a été précieux pour la franchise dans les années 90. Il est sur le podium dans l’histoire de la franchise en réceptions (469) et yards (6 499). On retrouve également Gail Cogdill, qui a été un receveur sûr et productif dans les années 60, malgré l’instabilité constante au poste de QB. Il était leader de la franchise en réceptions et en yards lorsqu’il a pris sa retraite en 1968.
Tight-ends
Titulaire : Charlie Sanders
Remplaçant : Jim Gibbons
Joueur de la franchise dans les 70 principalement, Charlie Sanders reste le meilleur TE de l’histoire des Lions. Non drafté, il arrive en NFL en 1968 et parvient malgré tout à être Pro Bowler dès sa première année. Lors des 3 saisons qui suivent, il réédite la performance et est même All-Pro à chaque fois. Excellent bloqueur, Sanders dépassait sa fonction de 6ème lineman pour aussi aider dans le jeu aérien. Il a fait partie des tight-ends qui ont fait évoluer la position. Avec 336 réceptions, 4 817 yards et 31 touchdowns, il est à chaque fois dans le top 7 dans l’histoire de l’équipe. Sanders est Hall of Famer depuis 2007.
Derrière, c’est un peu plus compliqué de trouver quel TE a eu le plus d’impact. Jim Gibbons est celui qui a le plus de yards (3 561), David Hill est celui qui compte le plus de touchdowns (23), et Brandon Pettigrew est celui qui a attrapé le plus de balles (301). Au final, les 140 matchs joués pour la franchise et les 3 sélections au Pro Bowl jouent en la faveur de Gibbons.
Ligne offensive
Titulaires : Lou Creekmur, Lomas Brown, John Gordy, Kevin Glover, Alex Wojciechowicz
Remplaçants : Harley Sewell, Ed Flanagan, Dick Stanfel
Pour certains linemen, il faut remonter assez loin dans le passé de la franchise. A commencer par le meilleur, Lou Creekmur. Pilier de l’équipe dans les années 50, il a permis à Bobby Lane et Doak Walker de s’épanouir. Tantôt Tackle, tantôt Guard, Creekmur a été 6 fois All-Pro et 8 fois Pro Bowler. Il était l’un des joueur les plus difficiles à passer de la ligue. Il est entré au Hall of Fame en 1996. Dick Stanfel, qui est entré à Canton la même année, jouait au poste de Guard en même temps que Creekmur. Le premier a remporté 2 titres NFL, le second 3. John Gordy est arrivé pour le 3ème titre de la décennie, en 1957. Il a été un formidable lineman intérieur pendant ses 11 ans avec Detroit.
Encore plus tôt, c’est Alex Wojciechowicz qui était la référence. Sauf que dans les année 30-40, les joueurs pouvait évoluer des deux côtés du terrain. Woj était donc Centre en attaque, mais également linebacker en défense, et il était bon aux deux postes. Ses 19 interceptions témoignent de ses qualités. Il est entré au Hall of Fame en 1968.
Plus récemment, le meilleur Lineman Offensif des Lions a été Lomas Brown. Dans la franchise entre 1985 et 1995, il était un bon bloqueur sur les phases de passes, mais on se souvient de lui surtout par son travail au sol. Il a en effet souvent servi de poisson pilote à Barry Sanders. Le RB était exceptionnel, mais l’aide de Brown était précieuse. Il participe à 6 Pro Bowl avant de quitter les Lions et de gagner un Super Bowl lors de sa dernière saison, avec les Bucs. Autre excellent joueur de cette époque, le Centre Kevin Glover était également très important pour l’attaque au sol de Detroit. A noter qu’il a vu passer pas moins de 12 QB différents en 13 ans derrière ses fesses…
Défense
Defensive Line
Titulaires : Alex Karras, Roger Brown, Al Baker, Robert Porcher
Remplaçants : Ndamukong Suh, Doug English, Darris McCord
Pour beaucoup de fans, le fait qu’Alex Karras ne soit pas au Hall of Fame est une anomalie. Et il vrai que le Defensive Tackle a été un des meilleurs défenseurs de NFL dans les 60. Il apparaît d’ailleurs dans l’équipe-type de cette décennie. Peut-être que sa suspension lors de la saison 1963 pour des paris sur des matchs NFL en est la cause, mais Paul Hornung (Packers) était également concerné et il est à Canton… Sur le terrain en tout cas, Karras était un DT dominant, All-Pro à 3 reprises et Pro Bowler 4 fois.
Dans les années 60, les Lions avaient l’un des meilleurs duos de Defensive Tackles de la ligue, puisque Roger Brown était aux côtés d’Alex Karras. Massif pour l’époque, mais tout de même très explosif et agile, Brown était un parfait associé à l’agressivité de Karras. Régulier, il a été Pro Bowl à 5 reprises. S’il était resté plus longtemps à Detroit, Ndamukong Suh aurait surement pris une place de titulaire dans cette équipe-type.
Sur le côté, on retrouve un autre joueur qui n’est pas resté longtemps chez les Lions, mais son impact a été tellement important qu’il doit apparaître : Al « Bubba » Baker. Pass-rusher redoutable, il amassait les sacks même s’ils n’étaient pas encore comptabilisés officiellement à cette époque. D’après les calculs non officiels, Baker a totalisé 23 sacks lors de sa saison rookie en 1978, ce qui serait le record NFL encore aujourd’hui. Lors des deux saisons suivantes, il affichait 16 et 18 sacks de plus. Il était évidemment Pro Bowler chaque année. Ses 75.5 sacks (non officiels) le font figurer en deuxième position dans l’histoire de la franchise.
En première position, c’est Robert Porcher qui trône avec ses 95.5 sacks. Membre des Lions durant ses 13 ans de carrière, il a connu ses meilleures saisons entre 1996 et 2001. Dans cette période, il passe la barre des 10 sacks cinq fois, avec une pointe à 15 en 1999, et il est Pro Bowler à 3 reprises. Lorsqu’il prend sa retraite, il a joué 187 matchs pour Detroit.
Linebackers
Titulaires : Joe Schmidt, Chris Spielman, Wayne Walker
Remplaçants : Mike Lucci, Stephen Boyd, Paul Naumoff
Si Barry Sanders est le meilleur joueur de l’histoire de la franchise, Joe Schmidt est le plus grand défenseur à avoir porté le maillot des Lions. Formidable linebacker des années 50-60, il arrive à Detroit juste après le titre de 1952. Il sera donc de la partie pour les deux suivants en 1953 et 1957. Difficile de se rendre compte de son impact du fait du manque de stats, mais Schmidt a été élu MVP de la NFL en 1960, un fait rare pour un défenseur. En 13 saisons, il est All-Pro 8 fois et Pro Bowler 10 fois. Habitué à appeler les actions sur le terrain, il devient coach de la franchise seulement 2 ans après avoir pris sa retraite de joueur. Il remportera 43 matchs sur 84 en 6 ans. Joe Schmidt est entré au Hall of Fame en 1973.
Autre grand linebacker de l’histoire des Lions, Chris Spielman a notamment été une machine à plaquer à la fin des années 80 et dans les années 90. Chaque saison au-dessus des 100 plaquages, avec une pointe à 195 en 1994 (leader de NFL), il totalise 1 138 plaquages avec Detroit. C’est le meilleur total toujours aujourd’hui. Spielman est transféré à Buffalo en 1995 car les Lions avaient trouvé un successeur plus jeune en Stephen Boyd. Ce dernier était également un plaqueur dévastateur, et il est 3ème dans l’histoire de la franchise avec 575 plaquages). Hélas son corps n’a pas tenu le choc et des blessures au dos ont précipité sa fin de carrière.
Plus tôt dans l’histoire de la franchise, Wayne Walker avait été la référence au poste de linebacker. Sa longévité chez les Lions est également admirable, puisqu’il a joué 200 matchs pour l’équipe. Pro Bowler à 3 reprises, Walker était également un kicker performant, avec notamment 53 field-goals et 172 transformations en carrière.
Lignes secondaires
Titulaires : Lem Barney, Dick LeBeau, Dick “Night Train” Lane, Jack Christiansen, Yale Lary
Remplaçants : Darius Slay, Bennie Blades, Jim David
Les Lions ont eu la chance d’avoir de très grands joueurs sur leurs lignes secondaires, et cela rend les choses compliquées lorsqu’il faut faire des choix. Du coup, j’ai décidé de prendre 5 joueurs titulaires, qui tourneront en fonction des schémas. Et quand on voit le banc, on comprend le niveau de talent. Darius Slay est l’un des meilleurs CB moderne, Bennie Blades est numéro 2 dans l’histoire de l’équipe avec 815 plaquages, et Jim David était un défenseur complet qui n’était pas programmé pour réussir. Mais les cinq titulaires sont Hall of Famer…
Le premier de la liste est Lem Barney, qui a été un CB dominant à la fin des années 60 et dans les années 70. Lors de son premier match NFL, il intercepte Bart Starr et marque un touchdown… Et à la fin de sa première saison, il était élu Meilleur Rookie Défensif et menaient la ligue en interceptions (10) et touchdowns (3). 11 ans plus tard, lorsqu’il prend sa retraite, il affiche 56 interceptions (n°2 de franchise) et 7 touchdowns. Barney était également un formidable returner puisqu’il a totalisé 2 586 yards et 3 touchdowns dans cet exercice. Pro Bowler à 7 reprises durant sa carrière, Lem Barney entre au Hall of Fame en 1992.
Vous connaissez surement Dick LeBeau, le fabuleux coach qui a notamment remporté 2 Super Bowls comme Coordinateur Défensif des Steelers. Mais avant ça, il a été un Defensive Back exceptionnel, qui est entré au Hall of Fame en 2010 pour ses exploits. Entre 1959 et 1972, LeBeau a joué l’intégralité de ses 14 saisons à Detroit, le temps d’avoir un impact énorme sur la franchise. Défenseur qui faisait des différences, il était toujours bien placé. En fin de carrière, il totalise 62 interceptions, ce qui est toujours le meilleur total dans l’histoire des Lions, mais aussi le 10ème meilleur total dans l’histoire de la NFL.
Dick « Night Train » Lane est passé par les Rams et les Cardinals avant d’arriver à Detroit en 1960 pour la dernière partie de sa carrière. Il était déjà connu pour ses plaquages dévastateurs, qui ont d’ailleurs amené la NFL à introduire la pénalité « Facemask », et pour ses qualités d’intercepteur. La sécurité des joueurs n’était pas son problème… En 6 saisons avec les Lions, il va continuer sur sa lancée, avec notamment 2 saisons All-Pro et 3 Pro Bowls. En 66 matchs, il réussi également 21 interceptions. Il est entré au Hall of Fame en 1974.
Dans les années 50-60, deux autres joueurs ont marqué l’histoire de la franchise. Jack Christiansen, Yale Lary et Jim David permettaient à Detroit de dominer la ligue de derrière. Elu dans l’équipe-type des année 50, Christiansen était un formidable joueur. Il totalise 46 interceptions en carrière et mène la ligue deux fois (12 interceptions en 1953 et 10 en 1957). Il était également un excellent returner et a notamment marqué 8 touchdowns sur des retours de punt. Quant à Yale Lary, il a débuté sa carrière en 1952, mais est parti 2 ans dans l’armée avant de reprendre le football. Il a été dominant avant et après… En plus d’être un superbe Defensive Back qui a intercepté 50 passes dans sa carrière (n°3 dans l’histoire de la franchise), il était également punter et punt returner (3 TD). Christiansen a rejoint Canton en 1970, et Yale Lary l’a suivi en 1979.
Coachs
Principaux : George Wilson, Buddy Parker
Assistants : Wayne Fontes
Ce n’est pas évident d’établir une hiérarchie dans la liste des coachs des Lions. Pour beaucoup, le nombre de défaites est plus important que celui de victoires, et le succès se fait rare. Pour trouver traces de championnats remportés, il faut remonter à l’ère antérieure au Super Bowl, dans les années 50.
En 1951, Buddy Parker prend les commandes de la franchise, qui n’a pas remporté de titre NFL depuis 1935 sous Potsy Clark. L’équipe n’a même plus participé aux playoffs depuis. Dès la première saison, le bilan de la franchise est positif, et en 1952, les Lions retrouvent enfin les playoffs. Detroit remporte ses deux matchs et s’offre le titre NFL. L’année suivante, le bilan est encore meilleur et les Lions conservent leur titre. Parker restera trois saison de plus au club avant de quitter brutalement son poste. Il parlait de fatigue mais des tensions internes étaient vraisemblablement la cause. Son bilan final avec la franchise est de 47 victoires pour 23 défaites (2 nuls).
C’est alors George Wilson qui prend la suite en 1957, et il va immédiatement connaître le succès. Les Lions se qualifient en effet pour les playoffs et vont remporter leur 3ème titre NFL de la décennie. Malgré un bilan positif lors de quatre autre saisons, Detroit ne parviendra pas à retrouver les playoffs avant son départ en 1964. Avec 104 matchs, il est numéro 3 dans l’histoire de l’équipe, et il en a remporté 53 (pour 45 défaites et 6 nuls).
Le coach qui a connu la plus grande longévité avec le franchise est Wayne Fontes, qui est resté 9 ans à Detroit et a dirigé 133 matchs. Arrivé au cours de la saison 1988, il va connaitre des débuts compliqués avec 2 saisons et demie négatives. Mais à partir de 1991, les résultats s’améliorent avec un retour en playoffs et même une finale de conférence NFC, perdue face à Washington. Au total, les Lions participent 4 fois aux playoffs en 8 saisons complètes sous les ordres de Fontes. Lorsqu’il quitte la franchise après la saison 1996, son bilan est presque à l’équilibre (66-67).
Sources : Bleacher Report, Side Lion Report, USA Today (Lions Wire), Detroit Free Press, Pro Football Reference, MLive
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