NFL, Week 16 – Ce qu’il faut retenir des matchs de dimanche

La situation s’éclaircie après cette 16^ème journée, puisque des couronnes de champions de divisions sont décernées et que des tickets pour les playoffs sont validés. Ainsi, les Chiefs conservent le titre dans l’AFC West, les Cowboys remportent la NFC East, et les Bucs s’emparent de la NFC South. Les Bills et les Bengals ont marqué des points. Et les Rams sont en playoffs,

New England Patriots (9-6) 21 – Buffalo Bills (9-6) 33

La météo avait perturbé le premier affrontement entre ces deux équipes, mais hier le temps était bon pour jouer au football. Et dans le match le plus important de la saison (jusqu’ici), les Bills ont répondu présent. En particulier Josh Allen, qui a brillé avec 314 yards et 3 touchdowns dans les airs, ainsi que 64 yards au sol. Précis, confiant et décisif, il a surement livre sa meilleure prestation de la saison. Il était pourtant privé de deux receveurs titulaires, Cole Beasley et Gabriel Davis, mais Isaiah McKenzie a pris le relais avec 125 yards et 1 touchdown. Stefon Diggs (85 yards) a également marqué.
Lors du premier duel, dans la neige et le vent de Buffalo, les Pats n’avaient tenté que 3 passes. Hier, la défense des Bills a forcé Mac Jones à prendre ses responsabilités. Et le QB rookie a souffert, avec un match peu précis (14/32, 145 yards) et 2 interceptions. Le jeu au sol de New England a bien fonctionné, avec notamment 103 yards et un triplé pour Damien Harris, mais ce n’était pas suffisant. La défense n’a pas suivi non plus, ne parvenant pas à forcer le moindre punt de la rencontre.
Ce résultat change les choses dans la division AFC East, car Buffalo reprend la tête. C’est un moment charnière de la saison, car les Bills ont plus que jamais leur destin entre les mains. Ils terminent la saison par deux matchs très abordables face aux Falcons et aux Jets, à domicile. Les Patriots descendent à la 6^ème place de la conférence AFC après ce revers.

Cincinnati Bengals (9-6) 41 – Baltimore Ravens (8-7) 21

Piqué par le coordinateur défensif des Ravens, Don Martindale, qui « n’était pas prêt à lui donner un manteau doré », Joe Burrow a répondu sur le terrain. Le QB des Bengals a sorti l’un des matchs les plus prolifique de l’histoire avec 525 yards et 4 touchdowns. Dominante, l’attaque aérienne de Cincinnati était trop forte pour ces Ravens. Tous les WR ont participé à la fête, avec 194 yards et 2 touchdowns pour Tee Higgins, 125 yards pour Ja’Marr Chase et un touchdown de 68 yards pour Tyler Boyd. Higgins et Chase passent la barre des 1 000 yards sur la saison.
Sans Lamar Jackson ni Tyler Huntley, et toujours très diminués en défense, les Ravens n’ont pas réussi à suivre le rythme imposé par Cincinnati. Josh Johnson n’a pas démérité, avec 304 yards, 2 touchdowns et 1 interception, et Mark Andrews a encore été bon (125 yards, 1 TD), mais la défense n’avait pas les arguments pour stopper Burrow et ses receveurs.
Après ce succès, les Bengals confortent leur position d’équipe la mieux armée pour remporter la division AFC North. L’attaque carbure et la défense est solide. De plus, Cincinnati a désormais « sweepé » Pittsburgh et Baltimore lors de la même saison. Pour les Ravens, cette 4^ème défaite de suite fait très mal dans la course aux playoffs.

Kansas City Chiefs (11-4) 36 – Pittsburgh Steelers (7-7-1) 10

En deux mois, les Chiefs sont passés d’un bilan négatif à un 6^ème titre de division consécutif, le tout grâce à une série de 8 victoires consécutives. Entre temps, cette équipe a d’abord retrouvé des couleurs avec une défense ultra solide (3 récupérations hier), puis l’attaque s’est remise en route depuis quelques matchs. Bref, le Kansas City dont on a l’habitude depuis plusieurs saisons est de retour. Hier, Patrick Mahomes a lancé pour 258 yards et 3 touchdowns. Privé de Travis Kelce, il s’est plus souvent tourné vers Byron Pringle (75 yards, 2 TD).
Au contraire, l’identité des Steelers, avec une défense solide, n’est plus là. Pittsburgh n’arrive pas à stopper le jeu au sol et hier elle s’est laissé découper par Patrick Mahomes. Offensivement, les Steelers n’y arrivent pas, et ils n’ont pas été capable de marquer un point pendant plus d’une mi-temps (jusqu’à être menés 30-0…). Ben Roethlisberger termine avec 159 yards, 1 touchdown et 1 interception, et s’approche dans la douleur de la fin de sa carrière.
Même s’ils jouent au niveau de leur bilan, c’est-à-dire un équipe à 50% de victoires, les Steelers peuvent toujours espérer accrocher les playoffs. Mais le niveau de jeu devra être supérieur pour battre Cleveland et Baltimore lors des deux prochaines semaines. Pour Kansas City, l’objectif est désormais de conserver la 1^ère place dans la conférence AFC.

Dallas Cowboys (11-4) 56 – Washington Football Team (6-9) 14

Sûrs d’être champions avant le coup d’envoi de ce match (grâce à la victoire des Raiders), les Cowboys ont joué décontracter. Et cela a produit un beau résultat, avec une domination nette sur Washington. Comme souvent, la défense a lancé les hostilités, avec la 11^ème interception de Trevon Diggs sur la première passe du match de Taylor Heinicke. Puis l’attaque a pris le relais pour marquer 56 points, soit le plus gros total de la franchise depuis 1980. Un peu en dedans ces derniers temps, Dak Prescott affiche 330 yards et 4 touchdowns, et même Cooper Rush a participé à la fête avec le 8^ème et dernier touchdown des Cowboys.
De retour, Taylor Heinicke a donc vu sa première passe interceptée, et le reste de son match n’a pas été bon (7/22, 121 yards, 1 TD, 2 INT). Offensivement poussifs et défensivement à la rue, les hommes de Ron Rivera ont affiché beaucoup de frustrations, au point d’échanger des coups de poings entre coéquipiers… Un joyeux noël à D.C.

Carolina Panthers (5-10) 6 – Tampa Bay Buccaneers (11-4) 32

Privés de nombreux titulaires en attaque (Chris Godwin, Mike Evans, Leonard Fournette), les Bucs ont montré qu’ils avaient un effectif suffisamment profond pour rester compétitifs. Si la défense a été la première à se mettre en évidence, l’attaque a fait le boulot pour marquer plus de 30 points. De retour de suspension, Antonio Brown attrape 10 passes pour 101 yards, et le RB Ke’Shawn Vaughn s’offre un long touchdown de 55 yards. Tom Brady termine lui avec 232 yards et 1 touchdown. Suffisant pour s’offrir son premier titre de division AFC South, un trophée qui échappait à Tampa Bay depuis 2007.
Matt Rhule continue de faire tourner ses quarterbacks, et le résultat n’est décidemment pas positif. Cette semaine, il a démarré avec Cam Newton, puis a terminé avec Sam Darnold, qui faisait son retour de blessure. Aucun des deux n’a brillé et l’attaque a encore été peu performante. Le coach devrait garder son job, mais ses expérimentations au poste de QB sont bizarres.

Minnesota Vikings (7-8) 23 – Los Angeles Rams (11-4) 30

Face à un adversaire qu’il connaît bien, Matthew Stafford a dû se souvenir de ses matchs souvent moyens face aux Vikings avec les Lions. Pas vraiment dans le coup hier, il a lancé 3 interceptions et beaucoup de mauvaises passes, notamment quand il a voulu allonger le jeu. Malgré ça, les Rams ont montré qu’ils pouvaient gagner, avec un jeu au sol performant et une défense solide. Et cela n’a pas non plus empêché Cooper Kupp d’ajouter 10 réceptions et 109 yards à sa saison historique. Un touchdown sur un retour de punt a également aidé.
Encore un match où Minnesota était dans le coup et proche au score, mais encore une défaite. La défense a été plutôt bonne hier, Kirk Cousins (315 yards, 1 TD, 1 INT) n’a pas cédé sous les assauts d’Aaron Donald, et Justin Jefferson (116 yards) a réussi à faire des dégâts lorsqu’il n’était pas couvert par Jalen Ramsey. Hélas, les Vikings ont comme souvent cette saison été trop justes.
Grâce à ce succès, les Rams font coup double. Ils s’emparent d’abord de la 1^ère place de la NFC West, aux dépends des Cardinals, et ils se qualifient officiellement pour les playoffs. Pour les Vikings, la situation devient très compliquée, car ils devront remporter leurs 2 derniers matchs (à Green Bay et face à Chicago) et avoir un peu d’aide en plus.

Houston Texans (4-11) 41 – Los Angeles Chargers (8-7) 29

C’est la grosse surprise de cette journée. Certes diminués du fait de l’absence de plusieurs joueurs clés (Austin Ekeler, Corey Linsley, Joey Bosa…), les Chargers n’ont pas vraiment d’excuses pour prendre plus de 40 points face à Houston. On parle d’une équipe qui vise les playoffs contre une des pires équipes de la ligue cette année. Mais rien n’a bien tourné pour L.A hier, avec un Justin Herbert (336 yards, 1 TD) moins bien, qui a lancé 2 interceptions dont 1 pick-6, et une défense complètement hors sujet. Pour remettre en situation, les Texans n’avaient marqué plus de 24 points qu’à 2 reprises cette saison, à chaque fois face à Jacksonville.
Pour arriver à ce résultat que personne n’avait vu venir, deux joueurs ont sorti des grands matchs pour Houston. Le premier est Davis Mills, qui affiche 254 yards et 2 touchdowns. Le QB rookie termine très bien la saison et a montré différentes facettes de son jeu comme le calme et la précision dans la profondeur. Le second est le RB Rex Burkhead, qui signe 149 yards et un doublé au sol.

Las Vegas Raiders (8-7) 17 – Denver Broncos (7-8) 13

Dans un match très important pour rester dans la course aux playoffs, les Raiders ont fait le boulot. Offensivement, ils ont misé sur Josh Jacobs, qui a été très bon et 2^ème mi-temps et qui a terminé avec 129 yards au sol. Mais c’est surtout défensivement que Las Vegas a fait la différence, en mettant souvent la pression sur Drew Lock et en limitant l’attaque des Broncos à 18 yards au sol et seulement 158 yards au total. Tout n’a pas été parfait pour les Raiders, avec notamment 3 pertes de balle, mais la victoire leur donne une chance d’accrocher les playoffs.
Cette rencontre, les Broncos l’ont perdue à cause d’une attaque incapable d’avancer. Drew Lock n’a jamais réussi à trouver du rythme et termine avec 153 yards, et le QB n’a pas du tout été aidé par son jeu au sol. L’efficacité sur 3rd down a aussi été horrible (1/10). La défense a fait son job, en forçant 3 pertes de balle dont une pick-6 de Bradley Chubb. Cette défaite signifie que la saison de Denver est quasiment terminée.

Philadelphia Eagles (8-7) 34 – New York Giants (4-11) 10

Heureusement que les Giants ne sont pas bons, car la première mi-temps des Eagles a été horrible. Incapable de produire du jeu et souvent pénalisés, ils auraient pu (et du) perdre plusieurs fois la balle, mais ils ont tout de même réussi à rentrer au vestiaire sans le faire et avec un match nul (3-3). Après la pause, Philadelphia a retrouvé ses esprits et son jeu au sol, et cela a tout facilité. Au final, Philly affiche 194 yards dans ce secteur, et Jalen Hurts lance pour 199 yards et 2 touchdowns. Ce succès permet aux Eagles d’être 7^ème dans la conférence NFC, et donc provisoirement qualifiés pour les playoffs.
Les Giants avaient décidé de titulariser Jake Fromm cette semaine, et cela a produit un total de 18 yards dans les airs en 1^ère mi-temps. Mike Glennon a pris le relais sur la 2^ème partie de match, et cela n’a pas changé grand-chose. La franchise New Yorkaise n’est tout simplement pas bonne, et Joe Judge va devoir changer les choses l’année prochaine s’il veut rester.

Seattle Seahawks (5-10) 24 – Chicago Bears (5-10) 25

Titulaire pour ce match, Nick Foles (250 yards) a globalement été moyen. Mais il s’est montré décisif dans le money time, en menant son équipe à la victoire. Son dernier drive est bon, et il parvient à conclure avec une passe de touchdown, sa seule du match, avant de donner la victoire à Chicago sur la conversion à 2 points. Fraichement sélectionné au Pro Bowl, Robert Quinn a célébré en signant le 17^ème sack de sa saison.
Devant à la mi-temps, les Seahawks se sont laissé reprendre en deuxième partie de match. Le field-goal manqué par Jason Myers fait mal, mais l’attaque a encore été trop timide pour mettre l’équipe définitivement à l’abri. Hormis sur son touchdown de 41 yards en début de match, D.K Metcalf a été très discret, tout comme son coéquipier Tyler Lockett, qui en profite tout de même pour signer une 3^ème saison de rang à plus de 1 000 yards. Russell Wilson lance certes 2 touchdowns, mais seulement 181 yards. Au sol, Rashaad Penny a encore été bon, avec 135 yards et 1 touchdown.

New York Jets (4-11) 26 – Jacksonville Jaguars (2-13) 21

Zach Wilson remporte la bataille des quarterbacks rookies sur ce coup, avec un match plus intéressant au sol que dans les airs. Le QB des Jets lance pour 102 yards et 1 touchdown, et il ajoute 91 yards au sol, dont un touchdown électrique sur une course improvisée de 52 yards. Mieux sur cette fin de saison, Wilson n’a pas lancé d’interceptions sur ses 4 derniers matchs. En face, Trevor Lawrence a de nouveau été en difficulté avec 280 yards mais pas de touchdown pour le 4^ème match de suite. Le QB des Jaguars n’a marqué qu’une seule fois dans les airs sur les 8 derniers matchs. Peu précis et sujet aux interceptions, Lawrence est pour le moment loin du niveau affiché avec Clemson.
Aucune des deux équipes n’a « jeté » ce match pour tenter de sécuriser le 1^er choix de la Draft 2022. Les Jaguars sont passés à quelques centimètres de l’emporter, mais avec cette 13^ème défaite, ils sont plus que jamais en pôle position pour de nouveau choisir en premiers.

Atlanta Falcons (7-8) 20 – Detroit Lions (2-12-1) 16

Encore une fois, les Lions se sont battus et ils auraient pu gagner sur la fin. Après qu’un field-goal les ait ramenés à 7 points, la défense a forcé une perte de balle pour donner une chance à Tim Boyle d’aller gagner le match. L’attaque a bien avance, mais le 2^ème QB des Lions s’est fait intercepter aux portes de l’en-but. Même sans Jared Goff, le WR Amon-Ra St. Brown a continué sa bonne série, avec 91 yards et 1 touchdown.
Première victoire à domicile cette saison pour les Falcons, qui ont pu compter sur un bon Matt Ryan (215 yards, 1 TD). Le QB a du porter l’attaque car le jeu au sol n’a pas avancé, et il a été très sûr. Il s’est souvent appuyé sur Kyle Pitts, qui termine avec 6 réceptions pour 102 yards. La défense a également fait son job dans les moments clés, en n’allouant 0 point sur les 3 opportunités en redzone de Detroit.

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