NFL, Week 18 – Ce qu’il faut retenir des matchs du week-end

Pour la première fois dans l’histoire de la NFL, une 18^ème journée de saison régulière se jouait. Et nous n’avons pas été déçu, car le dénouement de la saison a été fou. Les Colts ont craqué au plus mauvais moment, permettant aux Steelers de se qualifier pour les playoffs. Les 49ers sont allés chercher leur ticket à Los Angeles, et les Raiders ont obtenu le leur en éliminant les Chargers dans un dernier match fou.

Les Colts craquent et ouvrent la porte aux Steelers

Jacksonville Jaguars (3-14) 26 – Indianapolis Colts (9-8) 11
Baltimore Ravens (8-9) 13 – Pittsburgh Steelers (9-7-1) 16
Las Vegas Raiders (10-7) 35 – Los Angeles Chargers (9-8) 32

Indianapolis abordait cette dernière journée avec une position plutôt favorable, car la franchise n’avait besoin que d’une victoire face aux Jaguars pour assurer sa place en playoffs. Mais rien ne s’est passé comme prévu, et les Colts ont été victime d’un craquage embarrassant. Pour la 7^ème fois de suite, ils s’inclinent dans le Comté de Duval. Indy a choisi le pire moment pour jouer les 3 plus mauvais quart-temps de sa saison, avec un Carson Wentz à côté de la plaque (185 yards, 2 pertes de balle) et un Jonathan Taylor moins efficace (77 yards). Au contraire, Jacksonville sort surement son meilleur match de la saison, et marque plus de 24 points pour la 1^ère fois en 17 matchs… Trevor Lawrence finit bien (223 yards, 2 TD), et cerise sur le gâteau, les Jaguars obtiennent quand même le 1^er choix de la Draft 2022.

La première conséquence de la défaite des Colts a été de laisser les Ravens et les Steelers en vie. Et l’élimination a été officielle pour Indianapolis, lorsque Pittsburgh a remporté son match en prolongations. On pensait que Ben Roethlisberger jouait son dernier match hier, mais le QB est allé chercher la victoire avec un 57^ème drive victorieux en carrière (n°2 dans l’histoire de la NFL) pour prolonger l’aventure. Ce match a été un classique de la rivalité entre Baltimore et Pittsburgh, à savoir accroché et indécis. Les Ravens perdent leur 6^ème rencontre de rang. Du côté des records, T.J Watt a égalé Michael Strahan avec 22.5 sacks sur la saison, tandis que le TE des Ravens Mark Andrews s’est offert le record de franchise avec 107 réceptions.

Le seul résultat qui éliminait les Steelers des playoffs était alors un match nul entre les Raiders et les Chargers. Et on a pu y croire quand Justin Herbert a trouvé Mike Williams pour arracher la prolongation, et quand les Raiders n’ont pas semblé pressé durant cette période supplémentaire. Mais tout a basculé après un temps mort pris par les Bolts, qui a été suivi par un gain de 10 yards de Josh Jacobs. Daniel Carlson s’est retrouvé en position de remporter le match et il n’a pas tremblé pour qualifier Las Vegas (et Pittsburgh) et éliminer Los Angeles. La combativité des Raiders sur cette fin de saison a payé, et ils vont en playoffs avec un coach en intérim. Derek Carr termine la saison avec 4 804 yards, un nouveau record de franchise.

Les Rams remportent la NFC West, les 49ers se qualifient

Los Angeles Rams (12-5) 24 – San Francisco 49ers (10-7) 27
Arizona Cardinals (11-6) 30 – Seattle Seahawks (7-10) 38
Atlanta Falcons (7-10) 20 – New Orleans Saints (9-8) 30

Il y avait beaucoup d’enjeux dans la NFC West sur cette dernière journée, avec un titre de division ouvert et une place en playoffs pour San Francisco en jeu. Menés 17-3 à la mi-temps à Los Angeles, les 49ers n’étaient pas en bonne posture, mais ils ont su revenir pour arracher la prolongation et finalement la victoire et la qualification. Jimmy Garoppolo a été frustrant (2 interceptions) mais il s’est aussi montré décisif pour égaliser. Les Rams remportent malgré tout la division NFC West du fait de la défaite des Cardinals, mais ils chutent de 2 places dans le classement de la conférence et affrontement Arizona en wild-card. Matthew Stafford lance pour 238 yards et 3 touchdowns, mais il a encore eu des soucis de protection de la balle, avec 2 interceptions dont 1 en prolongation. Deux joueurs offensifs ont confirmé leurs très grosses saisons. Chez les Niners, Deebo Samuel affiche 95 yards dans les airs, 45 yards et 1 touchdown au sol, et 1 passe de touchdown. Du côté de L.A, Cooper Kupp s’offre la triple couronne (145 réceptions, 1 947 yards, 16 TD) mais échoue à 17 petits yards du record NFL de Calvin Johnson.

49ers vs Rams — *Les Niners arrachent leur qualification pour les playoffs en prolongations (photo : USA Today Sports)*

Les Cardinals ne profitent donc pas de cette défaite des Rams, car ils ont eux-mêmes perdu, pour la 4^ème fois sur les 5 derniers matchs. La défense a été sans réponse face à Russell Wilson (238 yards, 3 TD, 1 INT) et Rashaad Penny (190 yards, 1 TD). Le RB de Seattle en profite ainsi pour signer un match à plus de 100 yards pour la 4^ème fois en 5 journées. Kyler Murray n’a pas été mauvais (240 yards, 1 TD), mais le QB d’Arizona a souvent été mis sous pression par le pass-rush de Seattle.

Un petit mot sur New Orleans, qui avait une chance d’aller en playoffs, en battant les Falcons et en espérant une défaite des 49ers. Un scénario plausible pendant longtemps, hélas le comeback de San Francisco élimine finalement les Saints, qui avaient fait le boulot à Atlanta. NOLA a pourtant dû voir sortir le QB Taysom Hill sur blessure, mais Trevor Siemian (2 TD) l’a bien relayé, et Alvin Kamara a été très bon (146 yards au sol).

Buffalo conserve son titre de division

Buffalo Bills (11-6) 27 – New York Jets (4-13) 10
Miami Dolphins (9-8) 33 – New England Patriots (10-7) 24

Duel à distance entre Buffalo et New England pour le titre de l’AFC East. Les Bills avaient leur destin entre les mains, et ils ont fini par écarter des Jets accrocheurs pour conserver le statut de champions de division. La défense New Yorkaise a longtemps gêné Buffalo, et des soucis de punts n’ont pas aidé. Mais Josh Allen (239 yards et 2 TD dans les airs, 63 yards au sol) et Devin Singletary (88 yards et 1 TD au sol, 24 yards et 1 TD dans les airs) ont encore été bon et ont fait plier le Gang Green. Et la défense des Bills a encore été excellente, limitant les Jets à 53 yards net, notamment grâce à 9 sacks. Si Zach Wilson n’a pas été prolifique, il a terminé sans interception pour le 5^ème match de suite.

Les Pats ont débuté et terminé la saison par des défaites face à Miami, et pourtant ils vont en playoffs et pas Miami. Tua Tagovailoa (109 yards, 1 TD) remporte le duel des QB d’Alabama face à Mac Jones (261 yards, 1 TD, 1 INT). Pour les Fins, Jaylen Waddle signe un record NFL avec celui des réceptions pour un WR rookie (104), et il est le premier WR de l’histoire de la franchise avec plus de 1 000 yards.

La conclusion de cette 18^ème journée est que Pats et Bills se retrouveront en playoffs pour la 3^ème manche de leur duel.

Les Titans assurent la 1^ère place de la conférence AFC

Houston Texans (4-13) 25 – Tennessee Titans (12-5) 28
Denver Broncos (7-10) 24 – Kansas City Chiefs (12-5) 28
Cleveland Browns (8-9) 21 – Cincinnati Bengals (10-7) 16

Objectif placement pour les équipes déjà championnes et qualifiées de l’AFC. Les Titans restent en tête de la conférence à l’issue de la dernière journée, malgré quelques frayeurs. Ils ont dû hausser le ton à la fin de chaque mi-temps, pour prendre le large d’abord, puis pour assurer la victoire sur la fin après une tentative de comeback de Houston. Ryan Tannehill a été très bon (287 yards, 4 TD) et il a signé quelques actions décisives. Julio Jones a marqué son premier touchdown sous le maillot des Titans. Du côté des Texans, Davis Mills a encore été très bon (301 yards, 3 TD).

Ryan Tannehill, Titans — *La route vers le Super Bowl passera par Nashville dans l’AFC (photo : NFL)*

Samedi, Kansas City avait mis la pression sur Tennessee en gagnant à Denver. Ça n’avait pas été évident, car les Chiefs étaient menés dans le 4^ème quart-temps, mais une action défensive clé, sur un fumble de Melvin Ingram et un touchdown de Nick Bolton, a fait tourner la rencontre. Pour Denver, Drew Lock n’a pas été mauvais (162 yards dans les airs, 2 TD au sol), mais cette 10^ème défaite de la saison a été fatale pour le coach Vic Fangio et le coordinateur offensif Pat Shurmur. Les Broncos n’ont plus battu les Chiefs depuis 13 matchs, c’est-à-dire depuis le départ de Peyton Manning…

Le seul mouvement est celui de Cincinnati, qui perd une place du fait de la défaite à Cleveland. Sûrs d’être champions et en playoffs, les Bengals avaient décidé de laisser au repos plusieurs titulaires, dont Joe Burrow qui s’est un peu blessé face à Kansas City le week-end précédent. L’équipe était donc logiquement moins performante. Ja’Marr Chase a eu un peu de temps de jeu, afin de battre le record de franchise de yards sur une saison de Chad Johnson (1 455).

Tampa et Dallas se placent avant les playoffs

Detroit Lions (3-13-1) 37 – Green Bay Packers (13-4) 30
Tampa Bay Buccaneers (13-4) 41 – Carolina Panthers (5-12) 17
Philadelphia Eagles (9-8) 26 – Dallas Cowboys (12-5) 51

Les Packers étaient certains de terminer en tête de la conférence NFC, mais Matt LaFleur a décidé de laisser ses titulaires dans le rythme. Ils ont donc joué la 1^ère mi-temps. Aaron Rodgers a eu le temps de peaufiner ses stats (138 yards, 2 TD) et Davante Adams a battu le record de franchise de yards sur une saison de Jordy Nelson (1 553). La victoire finale de Detroit montre l’esprit positif du coach Dan Campbell et de son équipe. Car du fait du résultat des Jaguars, les Lions avaient la possibilité de récupérer le 1^er choix de la Draft 2022. Mais devant leur public, ils sont allés chercher la victoire, avec notamment 2 interceptions sur Jordan Love en fin de rencontre. Le WR Amon-Ra St Brown a encore été très bon (109 yards, 1 TD), et il est le nouveau recordman de la franchise en yards pour un rookie (912 yards sur la saison).

Tampa et Dallas gagnent chacun 1 place du fait de la défaite des Rams. Tom Brady (326 yards, 3 TD°) a mené les Bucs à leur 13^ème victoire de la saison, une première pour la franchise. Il s’offre un record personnel avec 5 316 yards sur la saison, et termine leader de NFL en yards et touchdowns (43). Gronk affiche 137 yards et Mike Evans signe sa 8^ème saison de rang à plus de 1 000 yards et bat son propre record de franchise avec 14 touchdowns. Samedi, les Cowboys avaient pris de la confiance en dominant facilement les remplaçants de Philadelphia. Les Eagles ont fait le choix de faire du frais avant les playoffs. Dak Prescott a brillé, avec 295 yards et 5 touchdowns, de quoi battre le record de franchise de Tony Romo (37 TD sur la saison). Le WR Cedrick Wilson confirme sa montée en puissance avec 119 yards et un doublé. Dallas termine la saison avec un sweep de la NFC East (6-0).

Les autres résultats de la dernière journée

Minnesota Vikings (8-9) 31 – Chicago Bears (6-11) 17
New York Giants (4-13) 7 – Washington Football Team (7-10) 22

Les Vikings terminent par un succès face à un rival de la NFC North. Kirk Cousins (250 yards, 3 TD) a été efficace, Justin Jefferson (107 yards, 1 TD) a encore dominé, et Patrick Peterson a signé sa 1^ère interception de la saison, une pick-6. Ce match était peut-être le dernier pour les deux coachs, Matt Nagy et Mike Zimmer.

Dernier match assez horrible entre Washington et New York. La franchise de la capitale l’emporte, grâce notamment à Antonio Gibson (146 yards, 2 TD) et Terry McLaurin (93 yards). Le RB et le WR passent du coup la barre des 1 000 yards sur la saison. C’était encore catastrophique pour les Giants, et Joe Judge s’est fait huer par les fans…

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