Playoffs NFL – Présentation des finales de conférence
Et il ne restait plus que 4 équipes… Après deux tours de playoffs NFL intenses, 4 franchises ont donc le Superbowl en ligne de mire. Mais avant de fouler la pelouse du Hard Rock Stadium de Miami, il faut remporter sa finale de conférence. Dans l’AFC, les Chiefs et leur attaque de feu accueillent des Titans qui enchaînent les surprises dans le sillage d’un Derrick Henry incroyable. Et dans la NFC, les 49ers et leur effectif complet reçoivent les Packers d’Aaron Rodgers.
Pour vous permettre d’entrer progressivement dans ces deux superbes affiches, voici une présentation des matchs, avec de l’historique, des clés du match et même nos pronostic.
AFC
Kansas City Chiefs vs Tennessee Titans
Comment en sont-ils arrivés là ?
Les Chiefs ont connu une petit coup de mou en milieu de saison, lorsque Patrick Mahomes a été confronté à des blessures. Mais la franchise de Kansas City a terminé fort et est allé chercher la 2ème place dans la conférence AFC, bien aidé par un faux-pas des Patriots. Et ce qui est ironique est que sans cette défaite de New England contre Miami lors de la dernière journée de la saison régulière, les Chiefs auraient affronté les Titans en wild-card… Lors du tour précédent, Kansas City s’est fait une frayeur en étant mené 24-0 dans le 2ème quart-temps par Houston. Mais la machine s’est ensuite mise en marche et l’équipe d’Andy Reid a réussi un gros comeback avant de s’imposer assez largement. L’objectif est maintenant d’aller chercher un titre, ce qui n’a plus été le cas depuis le Superbowl IV en 1969…
Qui aurait pu croire que les Titans seraient en finale de conférence alors qu’ils ont perdu 4 de leurs 6 premiers matchs de la saison. C’est alors que Mike Vrabel a décidé de sortir Marcus Mariota et de (re)lancer Ryan Tannehill, et la saison de la franchise à pris un nouveau tournant. Tennessee a réussi à accrocher les playoffs, et depuis elle enchaîne les surprises. Après s’être offert le champion en titre, New England, les Titans ont fait tomber la meilleure équipe de la saison régulière et son QB MVP, Baltimore. Peuvent-ils continuer en battant les Chiefs et accédant au Superbowl en étant 6ème de l’AFC ?
Historique
Les deux équipes se sont déjà croisées cette saison, c’était lors de la 10ème journée. Les Titans s’étaient imposés à domicile 35-32 dans un match explosif. Derrick Henry avait déjà été excellent, avec 188 yards et 2 touchdowns, et Ryan Tannehill avait été très efficace, affichant 181 yards et 2 touchdowns. Du côté des Chiefs, Patrick Mahomes avait sorti un très gros match, lançant pour 446 yards et 3 touchdowns. Travis Kelce (7 réceptions, 75 yards, 1 TD) et surtout Tyreek Hill (11 réceptions, 157 yards, 1 TD) avaient été intenables.
En ce qui concerne les playoffs, le dernier duel date de 2017, et un match de wild-card remporté par Tennessee 22-21. Menés de 18 points à la mi-temps, les Titans avaient réussi un très joli comeback.
Les clés du match
Qui peut stopper Derrick Henry ?
Si les Titans sont en playoffs, c’est notamment grâce aux excellentes performances de Ryan Tannehill depuis qu’il est devenu titulaire. Depuis le début des playoffs, le QB est resté efficace (3 touchdowns, 1 interception), mais il a lancé pour moins de 100 yards à chaque fois. S’ils en sont là en playoffs, c’est surtout grâce à leur running-back Derrick Henry, qui est tout simplement impossible à stopper. Excellent sur la deuxième partie de saison, il a terminé leader de NFL en yards au sol (1 540), mais sa domination est encore plus forte en playoffs. Après avoir passé 182 yards (et 1 TD) aux Patriots, Henry en a calé 195 aux Ravens au tour précédent. Le RB est actuellement sur une série de 3 matchs avec plus de 180 yards.
Lorsque Derrick Henry passe la barre des 100 yards, les Titans ont un bilan parfait (8 victoires) cette saison. Il va donc falloir trouver une solution du côté de Kansas City, sachant que la défense au sol n’est pas leur point fort. Cette saison, leur défense se classe 26ème en yards alloués (128.2 par match) et 28ème en yards par course (4.9). Il faudra donc resserrer les rangs pour éviter que Henry fasse aussi bien que lors du premier match entre les deux équipes (188 yards, 2 TD).
Pour pouvoir se concentrer sur le RB de Tennessee, Kansas City devra également éliminer le danger Ryan Tannehill. Pour éviter que le QB soit efficace, il faudra lui mettre la pression. Le pass-rush des Chiefs est plutôt bon, se classant 11ème en sacks cette saison (45). Ils en ont d’ailleurs réussi 4 face aux Texans, et la ligne offensive des Titans n’est pas meilleure (30ème de NFL avec 56 sacks concédés). Frank Clark a été très présent notamment contre Houston, et le retour probable de Chris Jones peut faire la différence.
Les Titans peuvent-ils enrayer la machine offensive des Chiefs ?
On l’a vu lors du tour précédent, il est très difficile de défendre contre les Chiefs lorsqu’ils sont à 100%. Menés 24-0 en début de 2ème quart-temps, ils ont réussi à inverser la tendance avant la mi-temps grâce à une attaque aérienne fabuleuse. Patrick Mahomes a été exceptionnel, lançant pour 321 yards et 5 touchdowns. Le QB est de retour au niveau MVP. Sa cible privilégiée a été Travis Kelce, qui attrape 10 passes pour 134 yards et 3 touchdowns. Les Texans n’ont jamais trouvé comment limiter l’impact du TE de Kansas City. Les Titans sauront-ils le faire ? Ça s’annonce compliqué car ils n’ont pas été très performant pour défendre cette position cette saison, allouant notamment 80 réceptions (22ème NFL) et 916 yards (26ème). Kelce devrait donc être encore très occupé. Plus discret face à Houston, Tyreek Hill est un autre joueur important de cette attaque, et il pourrait être bien plus à son avantage contre les Titans. Le receveur avait dominé les lignes secondaires des Titans lors du premier match (11 réceptions, 167 yards, 1 TD), et sa vitesse posera encore des problèmes.
Si la défense de Tennessee n’a pas été particulièrement performante cette saison, elle a été très bonne dans certaines situations. Les Titans sont en effet dans le top 10 de NFL sur 3rd down et en interceptions. Cela veut dire qu’ils savent réussir les stops importants dans les moments clés, et ce qui s’est bien vu face à Baltimore qui a échoué 4 fois sur 4th down, et cela signifie qu’ils ont la capacité de récupérer des ballons pour donner des opportunités rapides à l’attaque (2 interceptions et 1 fumble forcé contre Baltimore, qui ont mené à 14 points).
Pronostic
Les Titans vont vouloir miser sur la puissance de Derrick Henry pour avancer et éviter de rendre rapidement la balle à Patrick Mahomes, et sur l’efficacité de Ryan Tannehill pour conclure. Mais la force de frappe des Chiefs semble trop importante pour que Tennessee parvienne à suivre le rythme, et une fois menée, l’équipe n’est pas armée pour réussir un comeback comme en 2017. Kansas City devrait donc représenter l’AFC au Superbowl cette saison.
NFC
San Francisco 49ers vs Green Bay Packers
Comment en sont-ils arrivés là ?
Après plusieurs saisons galères, les 49ers sont de retour sur le devant de la scène. Le bon travail du Manager General John Lynch et du staff de Kyle Shanahan paie. L’effectif est aujourd’hui très complet et les Niners peuvent gagner de diverses façons. Champions de la division NFC West avec 13 victoires et après un superbe duel avec les Seahawks, ils ont ensuite pris le dessus assez facilement sur les Vikings lors de leur premier matchs de playoffs (victoire 27-10). San Francisco veut revenir au Superbowl pour la première fois depuis 2012, et la franchise vise un 6ème titre, sachant que le dernier date un peu (1994).
Pas toujours exceptionnels, les Packers ont su gagner leurs matchs et ils ont réussi à accrocher la 2ème place d’une conférence NFC très relevée cette année. Aaron Rogers n’est peut-être pas aussi fort que lors du dernier titre de Green Bay en 2010, mais le QB a montré au tour précédent qu’il pouvait encore faire des différences et réussir les actions importantes. Pour sa première saison à la tête de la franchise, le coach Matt LaFleur et les Packers parviendront-t-ils à représenter la NFC lors du Superbowl XIV ?
Historique
Lors de la 12ème journée, un choc avait déjà eu lieu entre ces deux poids-lourds de la NFC, et le match avait été à sens unique. Les 49ers l’ont en effet emporté assez facilement, 37-8, dans le sillage d’un Jimmy Garoppolo très bon (253 yards, 2 TD) et d’un George Kittle très présent (129 yards, 1 TD). La défense de San Francisco avait également été excellente, limitant Aaron Rodgers à 104 yards, Davante Adams à 43 yards et Aaron Jones à 38 yards.
Le dernier affrontement en playoffs entre les deux équipes remonte à 2013, avec une victoire en wild-card 23-20 des 49ers. San Francisco avait également gagné le duel précédent, 45-31 lors des demi-finales de conférence en 2012. Colin Kaepernick avait été très bon sur les deux matchs, et notamment sur celui de 2012 où il avait couru pour 181 yards et marqué 4 touchdowns au total. Même s’ils ont perdu les deux derniers matchs en playoffs, les Packers ont tout de même l’avantage historique avec 4 victoires contre 3 pour les Niners.
Les clés du match
Les 49ers sont capables de gagner de plusieurs façons
On le disait en introduction, San Francisco est une équipe très complète, et cela permet à Kyle Shanahan d’ajuster son plan de jeu en fonction des points faibles de son adversaire, souvent même en cours de match. A titre d’illustration, les 49ers ont remporté 6 matchs lors desquels ils ont lancé pour plus de 250 yards, 7 matchs lors desquels ils ont couru pour plus de 130 yards, et 8 matchs lors desquels ils ont encaissé moins de 20 points.
L’aspect du jeu qui montre le mieux cette versatilité et cette capacité d’adaptation des Niners est le jeu au sol. Face aux Vikings au tour précédent, Tevin Coleman était le joueur chaud et il affiche 105 yards et 2 touchdowns. Mais selon les matchs, Shanahan peut également décider de confier la balle à Raheem Mostert ou Matt Breida, qui affichent tous les deux plus de 5 yards gagnés par course en moyenne cette saison. Pas étonnant donc de retrouver le jeu au sol des 49ers parmi les meilleurs de NFL (2ème en yards, 144.1, et 6ème en yards par course, 4.6). Cet aspect pourrait être une des clés du match, car la défense de Green Bay n’a pas été exceptionnelle dans ce secteur.
Les Packers devraient avoir plus de possibilités de limiter l’impact de Jimmy Garoppolo et du jeu de passes des Niners. Comment ? Avec leur pass-rush, emmené par le monstre à deux Smith. Za’Darius et Preston ont encore été dominants face aux Seahawks (2 sacks chacun), et les Packers ont totalisé 6 sacks. Mais il faudra tout de même qu’ils se méfient de George Kittle, qui est la plus grande menace. Green Bay n’a pas été particulièrement performant contre les TE, avec 77 réceptions (21ème NFL) et 865 yards (20ème) concédés cette saison. Kittle avait d’ailleurs été très bon face à eux lors de la 12ème journée (6 réceptions, 129 yards, 1 TD).
Aaron Rodgers doit être au top
Plutôt bon contre Seattle au tour précédent (243 yards, 2 TD), Aaron Rodgers a prouvé qu’il était toujours capable de faire gagner son équipe. Son expérience est importante, son calme rassure, et sa précision reste impeccable. Et si on le laisse mettre en place la connexion avec Davante Adams, il est très difficile de les arrêter. Le receveur s’est régalé contre les Seahawks, avec 8 réceptions pour 160 yards et 2 touchdowns. Sur la saison, Adams affiche 997 yards alors qu’il a manqué 4 matchs. Mais le receveur est un peu seul, et cela devient un problème s’il est bien défendu. Une possibilité dimanche puisque Richard Sherman ou K’Waun Williams sont excellents en face. Le premier s’est offert une interception face à Minnesota et n’alloue un rating que de 46.8 cette saison, et au global, la défense aérienne de San Francisco est la meilleure de NFL (169.2 yards par match alloués). Une des raisons est l’aide d’un pass-rush qui peut être redoutable (5ème de NFL avec 48 sacks). Les 49ers ont totalisé 6 sacks contre les Vikings, dont 2 de Nick Bosa, et le retour de Dee Ford a permis de libérer les autres joueurs. Lors du match de la 12ème journée, San Francisco avait réussi 5 sacks sur Rodgers.
En cas de match compliqué pour Aaron Rodgers, il faudra qu’Aaron Jones puisse prendre le relai. Le RB sort une superbe saison, avec 1 084 yards au sol, 474 de plus dans les airs, et 19 touchdowns au total. Il avait d’ailleurs marqué un doublé face à San Francisco lors du match de saison régulière. La défense des Niners est vulnérable au sol, même si elle reste sur une belle performance en limitant Dalvin Cook à 18 yards en 9 courses.
Enfin, il faudra que Green Bay soit performant sur 3rd down, un secteur qui les avait minés lors de la défaite de la 12ème journée (1 tentative réussie sur 15). Les 49ers sont excellents sur ces phases (2ème de NFL), et un match de playoffs peut se jouer sur ce type de détail.
Pronostic
Le destin de ce match semble résider dans les bras d’Aaron Rodgers. Si le QB est dans un grand soir, il est largement capable de mener son équipe à la victoire et au Superbowl. Mais le talent semble globalement mieux réparti chez le 49ers, qui ont déjà fait vivre un calvaire aux Packers durant la saison régulière. Plus complets, les Niners semblent les mieux armés pour aller défendre les chances de la NFC au Superbowl XIV.
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