Présentation de la saison 2020-2021 – AFC North

La saison dernière, les Ravens ont remporté la division AFC North de façon dominante puisqu’ils ont terminé avec le meilleur bilan de NFL (14-2). Emmenée par un Lamar Jackson record et MVP et une défense qui a retrouvé sa solidité, Baltimore semble armée pour conserver son titre. Mais les Steelers, qui vont récupérer Ben Roethlisberger, et les Browns, qui ont un effectif très talentueux, devraient être des adversaires plus coriaces en 2020. Quant aux Bengals, ils ne peuvent que progresser après une saison catastrophique.

Avec l’ouverture d’une 7^ème place qualificative en playoffs cette année, la division AFC North pourrait en profiter et pourquoi pas placer 3 équipes.

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BALTIMORE RAVENS

Propulsé par un le MVP Lamar Jackson et un jeu au sol dominant, les Ravens ont largement remporté la division AFC North en 2020. Et avec un bilan de 14 victoires pour 2 défaites, ils ont même affiché le meilleur bilan de NFL lors de la saison régulière. Cependant, Baltimore est sorti rapidement en playoffs, se faisant surprendre par les Titans en demi-finale de conférence.

Principales arrivées

Calais Campbell (DE), Derek Wolfe (DE), Ty Montgomery (RB/WR), D.J Fluker (OG),

Principaux départs

Marshal Yanda (OG), Hayden Hurst (TE), Brandon Carr (CB), Michael Pierce (DT), Josh Bynes (LB), Patrick Onwuasor (LB), Tony Jefferson (S), Earl Thomas (S)

Draft 2020

Tour	Choix	Joueur	Poste	Université
1	28	Patrick Queen	LB	LSU
2	55	J.K Dobbins	RB	Ohio State
3	71	Justin Madubuike	DT	Texas A&M
3	92	Devin Duvernay	WR	Texas
3	98	Malik Harrison	LB	Ohio State
3	106	Tyre Phillips	OT	Mississippi State
4	143	Ben Bredeson	OG	Michigan
5	170	Broderick Washington	DT	Texas Tech
6	201	James Proche	WR	SMU
7	219	Geno Stone	S	Iowa

Lamar Jackson peut-il confirmer à un niveau de MVP ?

La saison dernière, le QB des Ravens a sorti une énorme saison avec notamment le plus grand nombre de touchdowns à la passe (36) et un record NFL pour un QB avec 1 206 yards au sol. Nommé MVP, il a fait taire la grande majorité des sceptiques. Mais maintenant, Lamar Jackson a placé la barre tellement haute qu’il va être compliqué de faire aussi bien. Les adversaires vont surement adapter leurs plans de jeu défensifs pour contrer le QB mobile de Baltimore, même si ce n’est pas sûr que cela fonctionne à 100%. Jackson a également laissé entendre qu’il porterait moins la balle cette année, notamment car le backfield de l’équipe est très fourni (Mark Ingram, J.K Dobbins…) et qu’il n’aura pas besoin de s’exposer autant. Si c’est le cas, c’est positif pour le risque de blessure, mais négatif pour ses stats.

Si Lamar Jackson court moins, il va donc lancer plus. Et même s’il a montré qu’il n’était pas qu’un running-back, il a tout de même quelques lacunes dans le secteur aérien. Une progression est tout à fait envisageable, mais les Ravens ont-ils suffisamment de bons receveurs pour attraper les passes du QB ?  Marquise Brown a été très bon lors de sa saison rookie, et de grandes choses sont attendues de lui cette année. Mais d’autres joueurs doivent émerger aux côtés de Brown et du TE Mark Andrews. Miles Boykin et les rookies Devin Duvernay et James Proche ont du potentiel mais sont encore très jeunes et inexpérimentés à ce niveau.

Une défense sur la pente ascendante ?

L’épisode récent avec Earl Thomas (coupé après une bagarre à l’entrainement) terni un peu la présaison des Ravens et affaibli les lignes secondaires. Cependant, la défense de Baltimore reste très cohérente et très solide. Il y a de la qualité sur toutes les lignes. Devant, le pass-rush qui était moyen en 2019, va recevoir un gros coup de boost du fait de l’arrivée de l’excellent Calais Campbell. Derrière, le duo de cornerbacks Marcus Peters – Marlon Humphrey est l’un des meilleurs de la ligue.

Au milieu, les Ravens ont peut-être trouvé la pièce manquante à leur défense en prenant le linebacker Patrick Queen au 1^er tour de la Draft 2020. Ce poste est faible depuis le départ de C.J Mosley et le rookie pourrait être la clé pour stabiliser l’ensemble de cette escouade. En continuant de bien drafter, les Ravens tentent de construire une défense équilibrée pour soutenir une attaque efficace.

Prédiction

12-4

Les Ravens vont avoir du mal à rééditer leur superbe saison régulière 2019 et remporter de nouveau 14 matchs. Le fait d’avoir deux équipes candidates aux playoffs dans la division est un challenge. Cependant, la franchise possède le MVP en titre, un effectif cohérent en attaque comme en défense, et de la stabilité au niveau du coaching. Une liste d’ingrédients qui fait de Baltimore l’équipe à battre dans l’AFC North encore en 2020. L’objectif est le Super Bowl.

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CINCINNATI BENGALS

Après une saison catastrophique et le pire bilan de NFL (2-14), les Bengals sont en mode reconstruction. Le 1^er choix de la Draft 2020 leur a permis de prendre Joe Burrow pour être le QB de ce nouveau projet, et d’autres additions devraient permettre à l’équipe de progresser cette année.

Principales arrivées

Xavier Su’a-Filo (OL), D.J Reader (DT), Mike Daniels (DT), Josh Bynes (LB), Mackensie Alexander (CB), Trae Waynes (CB), Vonn Bell (S)

Principaux départs

Andy Dalton (QB), Tyler Eifert (TE), Cordy Glenn (OT), John Miller (OG), Andrew Billings (DT), Darqueze Dennard (CB), Dre Kirkpatrick (CB), Clayton Fejedelem (S)

Draft 2020

Tour	Choix	Joueur	Poste	Université
1	1	Joe Burrow	QB	LSU
2	33	Tee Higgins	WR	Clemson
3	65	Logan Wilson	LB	Wyoming
4	107	Akeem Davis-Gaither	LB	Appalachian State
5	147	Khalid Kareem	ED	Notre Dame
6	180	Hakeem Adeniji	OT	Kansas
7	215	Markus Bailey	LB	Purdue

Une attaque bien armée autour de Joe Burrow ?

En étant la pire équipe en 2019 et en héritant du 1^er choix lors de la Draft 2020, les Bengals n’avaient qu’un seul choix possible : prendre un Quarterback. Après sa saison historique avec LSU, lors de laquelle il a battu tous les records, remporté le titre national et le trophée Heisman, Joe Burrow était la solution. Et Cincinnati a décidé de lui confier les clés de l’équipe dès sa saison rookie. Burrow sera en effet titulaire d’entrée, et le départ d’Andy Dalton a confirmé cette direction.

Malgré une saison complètement ratée, les Bengals possèdent une attaque plutôt intéressante si tout le monde revient en forme. Joe Mixon est l’un des meilleurs RB de l’AFC depuis quelques saisons, et la collection de WR est intrigante avec A.J Green, Tyler Boyd, John Ross et le rookie Tee Higgins.

La principale interrogation ici est l’état de forme d’A.J Green, qui a été un des meilleurs WR de NFL pendant de nombreuses saisons, mais qui enchaine les pépins physiques. Il n’a pas joué en 2019 et il pourrait avoir du mal à revenir au top. Tyler Boyd a montré qu’il pouvait être un numéro 1 très correct en son absence, et ce duo pourrait être excellent pour l’intégration de Burrow. Autre joueur dans le flou, John Ross a montré quelques belles choses mais il a surtout déçu pour un joueur pris au 1^er tour de la Draft. On peut encore espérer qu’il explose en 2020… Sinon le rookie Tee Higgins devrait rapidement se faire une place importante dans la rotation.

Zac Taylor doit faire ses preuves

Le moins que l’on puisse dire, c’est que la première saison de Zac Taylor n’a pas été une franche réussite. Ancien membre du staff de Sean McVay à Los Angeles, le jeune coach a le bénéfice du doute pour 2019, mais il doit montrer qu’il est l’homme de la situation.

Avoir un nouveau QB qu’il a choisi devrait l’aider à mettre en place ses idées offensives, et il aura des armes pour développer un jeu cohérent. C’est dans ce secteur où il est le plus attendu. Si l’équipe montre suffisamment de bonnes choses de ce côté du terrain, et des bases solides pour le futur, alors les dirigeants pourront confirmer leur confiance en Taylor et le laisser poursuivre son projet.

Car le travail va devoir continuer pendant plusieurs saisons avant que les Bengals soient de nouveau des candidats au Super Bowl. La défense devrait ainsi rester un problème en 2020, la faute à de trop nombreuses lacunes. Les stars ne sont pas légion et plutôt sur le déclin (Geno Atkins, Carlos Dunlap), et le manque de talent est criant ailleurs.

Cincinnati a tenté de se renforcer durant l’intersaison. Les postes de Cornerbacks ont ainsi été modifiés, avec les départs de Dennard et Kirkpatrick, et les arrivées de Waynes et Alexander, deux anciens Vikings. Quant aux postes de linebackers, zone très faible de la défense, ils ont été adressés lors de la Draft. Trois LB ont ainsi été pris, et l’équipe espère qu’ils s’imposeront.

Prédiction

4-12

Les Bengals n’ont remporté que deux matchs en 2019 et ils ne peuvent que progresser. Ce que je pense, c’est que la progression sera plus visible sur le terrain que sur le bilan. L’équipe sera plus compétitive dans la majorité des matchs, mais il faudra encore une ou deux intersaisons pour revenir au niveau des autres équipes de la division. Après tout, Joe Burrow est un QB rookie et Zac Taylor est un jeune coach. La franchise lance un nouveau projet et quelques victoires supplémentaires pourraient indiquer que la direction est bonne.

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CLEVELAND BROWNS

En 2019, les Browns étaient entourés d’une hype incroyable après une saison rookie encourageante de Baker Mayfield et l’arrivée de nouveaux talents dans le sillage du WR Odell Beckham Jr. Hélas, la franchise a encore déçu et Freddie Kitchens a été viré après seulement 1 an comme coach. Avec un effectif toujours très étoffé, Cleveland doit enfin atteindre ses objectifs cette saison.

Principales arrivées

Case Keenum (QB), Austin Hooper (TE), Jack Conklin (OT), Andrew Billings (DT), Adrian Clayborn (DE), B.J Goodson (LB), Kevin Johnson (CB), Karl Joseph (S), Andrew Sendejo (S)

Principaux départs

Drew Stanton (QB), Christian Kirksey (LB), Joe Schobert (LB), T.J Carrie (CB), Eric Murray (S), Damarious Randall (S)

Draft 2020

Tour	Choix	Joueur	Poste	Université
1	10	Jedrick Wills	OT	Alabama
2	44	Grant Delpit	S	LSU
3	88	Jordan Elliott	DT	Missouri
3	97	Jacob Phillips	LB	LSU
4	115	Harrison Bryant	TE	Florida Atlantic
5	160	Nick Harris	C	Washington
6	187	Donovan Peoples-Jones	WR	Michigan

Une année importante pour Baker Mayfield

Après une saison rookie excellente, avec notamment un record de touchdowns à la clé, Baker Mayfield n’a pas réussi à passer un échelon supplémentaire l’année passée. Au contraire, il a régulièrement été en difficulté, et a terminé avec 21 interceptions (pour 22 touchdowns). Pourtant, l’arrivée d’Odell Beckham Jr aurait dû lui permettre d’avoir une nouvelle cible de référence. Le WR star a gagné plus de 1 000 yards sur la saison, mais lui aussi a été en demi-teinte.

Plusieurs facteurs peuvent expliquer ces soucis offensifs des Browns en 2019. La première est le coach Freddie Kitchens, qui s’est rapidement montré dépassé et qui a manqué de cohérence dans ses schémas. Baker Mayfield et le jeu aérien en général en ont souffert. L’absence d’un TE sûr a aussi été un soucis pour le jeu court et intermédiaire. De plus, la protection du jeune QB a très souvent été mauvaise, notamment sur les extérieurs. 

Pour tenter de corriger les problèmes, les Browns ont tenté des choses et ont fait le ménage dans le staff. Kevin Stefanski, qui était le Coordinateur Offensif des Vikings, prend en main la franchise, et ses compétences devraient apporter de l’équilibre. Avec un schéma cohérent, il peut faire démarrer une attaque plein de potentiel. Cleveland possède en effet des joueurs de qualité partout en attaque, avec surement le meilleur duo de RB de NFL (Chubb, Hunt), un duo de WR Pro Bowler (OBJ, Landry), et un nouveau TE de qualité en Austin Hooper.

Mais pour réellement aider Baker Mayfield à retrouver son efficacité, il faut absolument qu’il soit mieux protégé. Les Browns ont mis le paquet durant l’intersaison, d’abord en signant Jack Conklin, puis en prenant Jedrick Wills au 1^er tour de la Draft. Le premier va prendre place à droite, tandis que le second est destiné à s’occuper du côté aveugle de Mayfield.

Quelques inquiétudes en défense

Défensivement parlant, les Browns possèdent quelques jeunes stars comme Myles Garrett ou Denzel Ward, mais ils ont également quelques zones faibles ou en transition. La première est celle de linebacker, qui a perdu en qualité avec les départs de Joe Schobert et Christian Kirksey. Le premier laisse un vide important au centre de la défense de Cleveland. Seul B.J Goodson a été signé, et il est clairement en-dessous en qualité. La franchise mise donc sur ses jeunes joueurs pour prendre le relais, mais rien ne dit que Mack Wilson, Sione Takitaki (Draft 2019) et Jacob Phillips (Draft 2020) s’imposeront.

Derrière, le coup dur est la blessure du Safety Grant Delpit à l’entrainement. Des pépins physiques avaient fait baisser sa cote lors de la Draft et les Browns avaient pu faire un bon coup au 2^ème tour, mais il sera absent pour la saison 2020. Dommage car Cleveland misait sur lui pour revitaliser les lignes secondaires en transition. Du coup, Karl Joseph et Andrew Sendejo, tous les deux recrutés cette année, devront prendre les places de Damarious Randall et Eric Murray. Il ne semble pas y avoir de perte de niveau, mais l’adaptation peut prendre un peu de temps.

Prédiction

9-7

Faut-il reprendre la hype Browns en 2020 ? Sur le papier, cette équipe est taillée pour aller en playoffs et il suffit d’un étincelle pour que l’attaque dévoile enfin son potentiel. Kevin Stefanski est peut-être l’homme de la situation, mais l’absence d’une présaison normale peut affecter la mise en place de son système. Cleveland devrait se battre avec Pittsburgh pour la deuxième place de la division et pour une place en playoffs.

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PITTSBURGH STEELERS

Malgré la blessure du QB Ben Roethlisberger, les Steelers ont remporté 50% de leurs matchs et ont failli accrocher une place en playoffs. Et ce en grande partie grâce à une formidable défense. Mais au final, l’absence d’un QB numéro 2 correct a plombé la franchise. Cette année, Mike Tomlin espère retrouver le succès avec le retour de Big Ben.

Principales arrivées

Eric Ebron (TE), Steven Wisnewski (OL), Chris Wormley (DT)

Principaux départs

B.J Finney (OL), Javon Hargrave (DT), Anthony Chickillo (LB), Mark Barron (LB), Artis Burns (CB)

Draft 2020

Tour	Choix	Joueur	Poste	Université
2	49	Chase Claypool	WR	Notre Dame
3	102	Alex Highsmith	ED	Charlotte
4	124	Anthony McFarland	RB	Maryland
4	135	Kevin Dotson	OG	Louisiana
6	198	Antoine Brooks Jr	S	Maryland
7	232	Carlos Davis	DT	Nebraska

Dans quel état revient Ben Roehtlisberger ?

Dès la 2^ème journée face à Seattle, la saison 2019 des Steelers a pris un sérieux coup avec la blessure du QB Ben Roethlisberger. Le reste de l’année, Mike Tomlin a dû confier les clés de son attaque à des joueurs moyens, qui n’ont pas été capables d’assurer. Que ce soit Mason Rudolph ou Devlin Hodges, aucun ne semble avoir ce qu’il faut pour être un vrai titulaire en NFL. Le soucis est que si Big Ben se blesse de nouveau, la situation sera la même car Pittbsurgh n’a pas encore planifier la succession de son Quarterback.

A 38 ans, Ben Roethlisberger va faire son retour, mais difficile de savoir à quel niveau. Une grosse blessure à ce stade de sa carrière, surtout à l’épaule, peut laisser des traces et altérer sa précision et/ou sa puissance. Quoiqu’il arrive, la présence de Big Ben suffit à positionner cette équipe talentueuse parmi les prétendants aux playoffs. Le QB sera encore bien protégé et entouré en 2020. Les Steelers conservent en effet une ligne offensive solide, et les armes sont variées dans le secteur aérien. Chase Claypool rejoint d’autres jeunes receveurs pleins de promesses (JuJu Smith-Schuster, Diontae Johnson, James Washington) et le TE Eric Ebron a été recruté pour être une cible de choix en redzone.

Une des meilleures défenses de NFL ?

Si les Steelers ont réussi à terminer à l’équilibre et à être en course pour les playoffs très longtemps, c’est grâce au coaching de Mike Tomlin et à une défense redoutable. Cette année encore, Pittsburgh pourra s’appuyer sur ce côté du terrain, et notamment sur l’un des meilleurs pass-rush de NFL. T.J Watt s’est imposé comme l’un des meilleurs défenseurs de NFL, Bud Dupree a enfin explosé et il a reçu le franchise tag, et Cameron Heyward est une menace à l’intérieur.

Le transfert pour Minkah Fitzpatrick en cours de saison est également un superbe coup pour les Steelers, qui ont récupéré l’un des meilleurs Safety de la ligue. Il a d’ailleurs rapidement brillé avec les Steelers et ses qualités de playmakers vont encore être précieuses.

Prédiction

9-7

La situation semble assez simple pour Pittsburgh. Si Ben Roethlisberger est en forme et ne se blesse pas, l’équipe devrait retrouver une place en playoffs. Si le QB ne parvient pas à revenir ou s’il rechute, alors l’équipe ne semble pas avoir le backup compétent pour y arriver. Même avec une défense qui peut dominer la NFL. J’imagine un plan où Mike Tomlin tentera de protéger son QB en l’exposant moins. Cela limitera peut-être la puissance offensive, mais préservera les chances de la franchise d’aller plus loin.

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Retrouvez également les autres divisions :

• NFC North
• AFC East
• NFC East
• AFC South
• NFC South
• AFC West
• NFC West

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