Présentation de la saison 2020-2021 – AFC South
Division compétitive ou division médiocre ? Difficile de positionner l’AFC South. Dans tous les cas, trois équipes semblent capables de se battre pour le titre cette année, avec la seule exception des Jaguars qui ont fait un grand ménage. Les Texans, champions en titre, s’appuient sur leur QB Deshaun Watson. Les Colts espèrent progresser dans le sillage de leurs recrues. Et les Titans veulent prouver que leur épopée jusqu’en finale de conférence AFC n’était pas une anomalie.
HOUSTON TEXANS
Champion de la division AFC South lors des deux dernières années, les Texans sont pourtant allés moins que leurs dauphins à chaque fois. C’est qu’une fois en playoffs, les lacunes de l’équipe se font bien plus sentir. Fidèle à ses idées, Bill O’Brien a été actif durant l’intersaison, à voir si ses choix forts seront payants.
Principales arrivées
Davis Johnson (RB), Randall Cobb (WR), Brandin Cooks (WR), Phillip Gaines (CB), Vernon Hargreaves (CB), Eric Murray (S)
Principaux départs
Carlos Hyde (RB), Lamar Miller (RB), DeAndre Hopkins (WR), D.J Reader (DT), Barkevious Mingo (LB), Johnathan Joseph (CB), Jahleel Addae (S), Mike Adams (S), Tashaun Gipson (S)
Draft 2020
| Tour | Choix | Joueur | Poste | Université |
| 2 | 40 | Ross Blacklock | DT | TCU |
| 3 | 90 | Jonathan Greenard | ED | Florida |
| 4 | 126 | Charlie Heck | OT | North Carolina |
| 4 | 141 | John Reid | CB | Penn State |
| 5 | 171 | Isaiah Coulter | WR | Rhode Island |
Deshaun Watson devrait continuer à porter l’équipe
Si les Texans ont remporté deux titres de division consécutifs, c’est en grande partie grâce à la présence du QB Deshaun Watson. Jeune star à la position et numéro 1 dans la division, il a régulièrement sorti l’équipe de situations compliquées. Ses stats parlent d’elles-mêmes puisqu’il a marqué 34 des 44 touchdowns offensifs de Houston en 2019, dont 26 à la passe. Le quarterback est l’âme de cette équipe et tant qu’il sera sur le terrain, elle aura une chance.
Beaucoup de fans doivent toujours être en colère après Bill O’Brien, et on peut les comprendre. Se séparer d’un des meilleurs receveurs de la ligue est en effet un choix étonnant et risqué. Mais les Texans et Watson doivent pouvoir rester productifs dans les airs, même sans DeAndre Hopkins. Le quatuor composé de Will Fuller, Brandin Cooks, Kenny Stills et Randall Cobb est solide. Il faudrait tout de même que les deux premiers ne soient pas trop souvent blessés. De plus les Texans possèdent plusieurs TE intéressants dans le jeu aérien, et notamment en redzone.
L’arrivée de David Johnson, lors du transfert d’Hopkins, peut également retirer un peu de pression à Deshaun Watson. A condition que le RB retrouve un niveau convenable. Car s’il a été une arme offensive redoutable il y a quelques années, il reste sur des saisons compliquées et avait perdu sa place chez les Cardinals. Espérons qu’un changement d’atmosphère le revigore. Enfin, les efforts fait pour renforcer la ligne offensive devraient garantir une protection correcte à Watson en 2020.
Une défense qui fait parfois peur
Rappelons-le, Houston menait 24-0 face à Kansas City avant de perdre en demi-finale de conférence. Si l’attaque avait fait le job, la défense n’a pas réussi à tenir le choc ensuite. Et ça a été un problème récurrent en 2019, qui devrait encore jouer des tours à l’équipe cette année.
Pour commencer, les Texans ont trop peu mis le pression sur les QB adverses. J.J Watt reste excellent quand il joue mais il enchaîne les pépins physiques. Et lorsqu’il n’est pas là, personne ne semble être capable de prendre la relève. La question se pose toujours car Houston n’a pas fait grand-chose pour s’améliorer dans ce secteur. Peut-être un développement de Charles Omenihu ? Toujours devant, D.J Reader est parti et laisse un trou sur une ligne qui avait déjà du mal à arrêter le jeu au sol (25ème en 2019). Le rookie Ross Blacklock devra rapidement s’intégrer.
Et ce n’est pas beaucoup mieux derrière puisque les Texans ont terminé 29ème en défense contre le jeu de passe l’an passé. De nombreux joueurs sont partis, notamment au poste de Safety, et les remplaçants ne semblent pas forcement être meilleurs. Houston devrait débuter la saison avec des incertitudes et chercher la bonne solution pendant quelques semaines.
Pronostic
8-8
Si l’attaque devrait rester productive du fait de la simple présence du QB Deshaun Watson, la défense est partie pour souffrir en 2020. La franchise a montré des lacunes en playoffs lors des deux dernières saisons, et les renforts ne sont pas suffisants pour passer un cap. Les choix étonnants de Bill O’Brien (comme GM) peuvent revenir hanter l’équipe si ça se passe mal.
INDIANAPOLIS COLTS
Trop juste l’année dernière du fait de quarterbacks limités et d’une défense qui a souffert en fin de saison, les Colts misent sur leurs renforts pour progresser. En attaque, Philip Rivers arrive avec son expérience. En défense, c’est le solide DeForest Buckner qui a été recruté. Suffisant pour reconquérir la division ?
Principales arrivées
Philip Rivers (QB), Trey Burton (TE), DeForest Buckner (DT), Sheldon Day (DT), T.J Carrie (CB), Xavier Rhodes (CB)
Principaux départs
Brian Hoyer (QB), Devin Funchess (WR), Dontrelle Inman (WR), Chester Rodgers (WR), Eric Ebron (TE), Joe Haeg (OL), Margus Hunt (DE), Jabaal Sheard (DE), Pierre Desir (CB), Clayton Geathers (S)
Draft 2020
| Tour | Choix | Joueur | Poste | Université |
| 2 | 34 | Michael Pittman Jr | WR | USC |
| 2 | 41 | Jonathan Taylor | RB | Wisconsin |
| 3 | 85 | Julian Blackmon | S | Utah |
| 4 | 122 | Jacob Eason | QB | Washington |
| 5 | 149 | Danny Pinter | OG | Ball State |
| 6 | 193 | Robert Windsor | DT | Penn State |
| 6 | 211 | Isaiah Rodgers | CB | UMass |
| 6 | 212 | Dezmon Patmon | WR | Washington State |
| 6 | 213 | Jordan Glasgow | LB | Michigan |
Un baroud d’honneur pour Philip Rivers ?
Confronté à la retraite anticipée d’Andrew Luck, les Colts n’ont eu d’autre choix que de jouer la saison 2019 avec Jacoby Brissett comme QB numéro 1. Parfois solide, l’ancien remplaçant des Patriots a rapidement montré ses limites. Et ce n’est pas Brian Hoyer qui pouvait apporter plus.
Pour tenter de booster leur attaque, Frank Reich a décidé de tenter le coup avec un QB vétéran. A 38 ans, Philip Rivers quitte donc les Chargers pour s’offrir un challenge avec Indianapolis. L’année dernière, il s’est montré toujours assez prolifique (4 615 yards) mais aussi souvent moribond (20 interceptions). Le plan du coach des Colts est surement de miser sur un Rivers un peu moins productif mais qui prend moins de risques. Il évoluera derrière une formidable ligne offensive, et c’est un aspect très important pour un quarterback peu mobile de 38 ans. Cela devrait lui permettre d’avoir plus de temps et de réduire les erreurs.
C’est que la franchise possède un backfield ultra fourni et l’idée est surement de s’appuyer sur un jeu solide avant tout. Marlon Mack sort de sa meilleure saison pro, la première à plus de 1 000 yards, mais il pourrait voir une partie des ballons lui échapper. En effet, Indianapolis a pris Jonathan Taylor lors de la Draft 2020, RB ultra productif de Wisconsin. Et il ne faut pas oublier Nyheim Hines, spécialiste des phases aériennes et qui pourrait profiter de l’arrivée de Rivers.
Pour revenir au jeu de passes, les Colts devront également trouver un WR numéro 2 à l’opposé de T.Y Hilton. L’expérience Devin Funchess a été un échec, et l’objectif est que le rookie Michael Pittman s’impose rapidement.
Stopper le jeu aérien
Plutôt bien partis, les Colts se sont écroulés en fin de saison (1 victoire sur les 6 derniers matchs). Et si les performances médiocres des QB sont une partie du problème, les faiblesses défensives en sont une autre. Indianapolis a notamment été incapable d’arrêter les attaques aériennes adverses et les lignes secondaires ont régulièrement été dominées.
Des ajustements ont été apportés derrière pour tenter de corriger le tir. Pierre Desir et Clayton Geathers sont partis, Xavier Rhodes et T.J Carrie sont arrivés. Si Rhodes parvient à se rapprocher de son niveau All-Pro de la saison 2017, la situation devrait s’améliorer. En attendant, il faudra voir si les changements portent leurs fruits. Pour aider les lignes secondaires à être plus solide, la franchise a aussi décidé de renforcer son pass-rush. DeForest Buckner a ainsi été recruté via un transfert, et il va immédiatement apporter sa puissance sur la ligne défensive. Lui et Justin Houston pourrait former un duo intimidant.
Pronostic
9-7
Indianapolis est l’équipe qui a le plus bougé durant l’intersaison, avec des additions fortes en attaque et en défense. Rien ne dit que cela fonctionnera mais la franchise s’est mise dans de bonnes dispositions pour cette saison. Frank Reich a montré qu’il était un bon entraineur et les Colts affichent ainsi un beau potentiel pour remporter la division.
JACKSONVILLE JAGUARS
Dans le Comté de Duval, l’heure est à la purge. Depuis quelques mois, de nombreux cadres sont partis, à l’image de Jalen Ramsey, Calais Campbell, Nick Foles, Leonard Fournette et Yannick Ngakoue. La franchise ne « tank » peut-être pas, mais la saison risque d’être longue car l’effectif est faible.
Principales arrivées
Mike Glennon (QB), Chris Thompson (RB), Tyler Eifert (TE), Timmy Jernigan (DT), Al Woods (DT), Joe Schobert (LB), Rashaan Melvin (CB)
Principaux départs
Nick Foles (QB), Marqise Lee (WR), Geoff Swaim (TE), Cedric Ogbuehi (OT), Marcell Dareus (DT), Calais Campbell (DE), Yannick Ngakoue (DE), Jake Ryan (LB), A.J Bouye (CB)
Draft 2020
| Tour | Choix | Joueur | Poste | Université |
| 1 | 9 | C.J Henderson | CB | Florida |
| 1 | 20 | K’Lavon Chaisson | ED | LSU |
| 2 | 42 | Laviska Shenault | WR | Colorado |
| 3 | 73 | Davon Hamilton | DT | Ohio State |
| 4 | 116 | Ben Bartch | OT | St John’s |
| 4 | 137 | Josiah Scott | CB | Michigan State |
| 4 | 140 | Shaquille Quarterman | LB | Miami |
| 5 | 157 | Daniel Thomas | S | Auburn |
| 5 | 165 | Collin Johnson | WR | Texas |
| 6 | 189 | Jake Luton | QB | Oregon State |
| 6 | 206 | Tyler Davis | TE | Georgia Tech |
| 7 | 223 | Chris Claybrooks | CB | Memphis |
Quels joueurs comme base du projet ?
Malgré les nombreux départs, Jacksonville possède encore quelques joueurs de qualité au sein de son effectif. Lors de cette saison où rien n’est espéré, l’idée est de trouver des joueurs autour desquels construire une nouvelle équipe compétitive. En attaque comme en défense.
En attaque, il faut se tourner du côté des receveurs. D.J Chark a explosé l’année dernière et s’il confirme, il aura gagné son titre de receveur numéro 1. Pour quel QB ? Ceci est une autre histoire… Les Jaguars ont également pris Laviska Shenault lors de la Draft 2020, un profil explosif qui devrait être en concurrence avec Dede Westbrook sur le slot.
En défense, les stars ne sont plus là et les jeunes joueurs seront rapidement mis dans le bain. Le CB C.J Henderson et le pass-rusher K’Lavon Chaisson ont ainsi toutes les chances de prouver leurs potentiels. Autre joueur qui pourrait jouer un rôle important au centre de la défense, le linebacker Joe Schobert. Recruté durant l’intersaison, il peut être un leader.
Objectif Trevor Lawrence ?
Un an après avoir recruté Nick Foles à prix d’or, les Jaguars l’ont déjà laissé partir. Le titulaire sera donc Gardner Minshew, qui a montré de belles choses l’année dernière comme rookie. Difficile de savoir s’il peut s’imposer sur le long terme au centre d’une attaque NFL, mais ce qui est sûr, c’est qu’il n’est pas vraiment mis dans des conditions optimales.
Mis à part un bon receveur en D.J Chark, il n’a en effet pas grand-chose autour de lui. La profondeur du corps de receveurs est floue pour le moment, aucun tight-end ne fait rêver, et Leonard Fournette vient d’être coupé. Le RB n’a peut-être pas joué au niveau attendu mais il sort d’une saison plutôt aboutie. Il aurait aidé Minshew à avoir un peu moins de pression.
L’idée des Jaguars est surement de voir ce qu’à Gardner Minshew dans le ventre, car s’il réussi à être performant dans ces conditions c’est un miracle. Mais il y a de grandes chances pour que la franchise vise un nouveau quarterback lors de la prochaine Draft, comme Trevor Lawrence, Justin Fields ou Trey Lance.
Pronostic
3-13
D’après les bookmakers, Jacksonville est l’équipe qui a le moins de chance de remporter le Super Bowl cette saison… Cela se comprend du fait d’un effectif affaibli après le départ de la majorité des joueurs majeurs. La saison va être longue pour les Jaguars, qui sont favoris pour récupérer le 1er choix de la Draft 2021.
TENNESSEE TITANS
Pas transcendant lorsque Marcus Mariota était à la barre, les Titans se sont réveillé lorsque Ryan Tannehill a été aligné. Le QB a sorti la demi-saison de sa vie, Derrick Henry est monté en puissance et la franchise s’est qualifiée pour les playoffs. L’aventure s’est finalement arrêtée en finale de conférence, mais personne n’aurait imaginé un tel parcours à la mi-saison.
Principales arrivées
Trevor Siemian (QB), Ty Sambrailo (OL), Vic Beasley (DE), Johnathan Joseph (CB)
Principaux départs
Marcus Mariota (QB), Dion Lewis (RB), Tajae Sharpe (WR), Delanie Walker (TE), Jack Conklin (OT), Jurrell Casey (DT), Cameron Wake (DE), Wesley Woodyard (LB), Logan Ryan (CB)
Draft 2020
| Choix | Tour | Joueur | Poste | Université |
| 1 | 29 | Isaiah Wilson | OT | Georgia |
| 2 | 61 | Kristian Fulton | CB | LSU |
| 3 | 93 | Darrynton Evans | RB | Appalachian State |
| 5 | 174 | Larrell Murchison | DT | NC State |
| 7 | 224 | Cole McDonald | QB | Hawaii |
| 7 | 243 | Chris Jackson | S | Marshall |
Rééditer les performances de 2019
Pour tenter de faire aussi bien que l’année dernière et même d’aller au Super Bowl cette fois, les Titans devront de nouveau avoir des saisons très solides de la part de leur QB et de leur RB. Pour le second, Derrick Henry, cela semble largement possible. Auteur de 1 540 yards et 16 touchdowns durant la saison régulière, et de 446 yards et 2 touchdowns en playoffs, il a été clairement dominant en fin de saison. Fraichement revalorisé, il est capable de terminer une nouvelle fois numéro 1 en yards au sol.
Pour Ryan Tannehill, il est légitime de se poser la question sur sa capacité à rester aussi efficace. Une régression est presque assurée dans le domaine aérien, même si A.J Brown confirme. Le QB n’avait jamais réussi à passer un cap avec les Miami Dolphins et on se demande si cette demi-saison magique était une anomalie ou une vraie progression inattendue. La franchise a confiance en Tannehill, qui a reçu une belle prolongation de contrat.
Dans tous les cas, on devrait voir beaucoup Derrick Henry en 2020, et les choix de l’intersaison vont dans ce sens. Les Titans ont perdu leur massif Tackle Droit Jack Conklin, et il a immédiatement été remplacé par un profil similaire lors de la Draft (Isaiah Wilson).
Un pass-rush un peu faiblard ?
Globalement très équilibré et très cohérent, l’effectif de Tennessee ne présente pas beaucoup de faiblesses. Le TE Delanie Walker n’est plus là, mais Jonnu Smith doit pouvoir le remplacer, et le départ du CB Logan Smith a été compensé par la sélection de Kristian Fulton au 2ème tour de la Draft.
La seule zone qui semble un peu moins fournie est le pass-rush. La franchise a perdu deux joueurs importants dans ce secteur : Jurrell Casey et Cameron Wake. Le premier était un leader sur la ligne défensive et un joueur ultra-régulier, il va laisser un vide. Le second n’était plus aussi performant que dans le passé mais il apportait dans la rotation. Harold Landry reste en place et a été solide en 2019, mais qui l’épaulera ? Le Titans compte sur Jeffery Simmons et sur la recrue Vic Beasley. Ce dernier n’a sorti qu’une seule grosse saison en carrière, et on ne sait pas trop quoi attendre de lui.
Jadeveon Clowney est toujours agent libre, et la franchise a plusieurs fois été au cœur de rumeurs à son sujet. A voir si Tennessee tente un coup avant le début de la saison.
Pronostic
9-7
Equipe surprise des playoffs l’année dernière, les Titans auront du mal à rééditer la performance. J’ai bien moins confiance que Tennessee en la capacité de Ryan Tannehill à garder ce niveau de jeu. Un titre de division et une qualification ne sont en revanche pas impossibles dans cette division très ouverte. Les confrontations directes avec les Colts et les Texans seront cruciales.
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