Preview de la saison 2023-2024 – AFC East

Après des années de domination des Patriots, ce sont les Bills qui ont mis la mains sur l’AFC East depuis 3 ans. Et Buffalo abordera cette nouvelle saison comme favori pour conserver son titre de division et comme prétendant pour le Super Bowl. Une habitude depuis quelques années. Mais cette saison remporter l’AFC East pourrait être un challenge nettement plus relevé, car les Jets et les Dolphins ont également des ambitions. Les New-Yorkais misent sur leur recrue phare Aaron Rodgers, et les Floridiens possèdent un effectif dangereux au complet.

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Buffalo Bills

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 13-3, 1^er de la division AFC East
• Playoffs : Eliminés en demi-finale de conférence par les Bengals (10-27)

Double tenants du titre, les Bills ont conservé la division AFC East, en améliorant même leur bilan comparé à l’année précédente. Seuls 16 matchs ont été comptabilisé pour Buffalo, du fait de l’annulation de la rencontre face aux Bengals, marquée par l’arrêt cardiaque de Damar Hamlin. Cela a eu une conséquence sur le classement final de la conférence AFC, empêchant les Bills de potentiellement terminer 1^er.

Lors du 1^er tour des playoffs, les Bills ont retrouvé un rival de la division AFC East : les Dolphins. Et ils ont dû batailler pour s’en sortir (victoire 34-31). Toujours à domicile au tour suivant, et sous la neige, ils n’ont en revanche rien pu faire face aux Bengals. Pour la deuxième année de suite, Buffalo est sorti en demi-finale de conférence.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Kyle Allen (QB), Damien Harris (RB), Connor McGovern (OG), Poona Ford (DT), Taylor Rapp (S)

Départs

• Case Keenum (QB), Devin Singletary (RB), Isaiah McKenzie (WR), Tremaine Edmunds (LB)

Draft

• Dalton Kincaid (TE), O’Cyrus Torrence (OG)

Une question pour la saison 2023

De nouvelles armes peuvent-elles émerger en attaque ?

Depuis plusieurs années maintenant, les Bills font partie des prétendants au Super Bowl. Mais chaque saison, ils échouent en playoffs. 2023 est-elle l’année qui les verra aller au bout ? Sur le papier, l’effectif est encore taillé pour viser le titre, mais certains secteurs devront être plus performants que la saison dernière, à commencer par l’attaque.

Le problème de l’attaque n’est pas son potentiel (n°2 de NFL en 2022), car avec Josh Allen et Stefon Diggs elle peut toujours faire des dégâts, mais plutôt la régularité et la diversité. Le duo représente près d’1/3 du jeu aérien de l’équipe, l’une des parts les plus élevées de la ligue. Il faut donc que d’autres joueurs se montrent, avec régularité, pour que cette attaque soit encore plus équilibrée et dangereuse. Aucun gros nom n’est arrivé, au poste de WR comme sur le backfield, mais plusieurs candidats peuvent s’imposer. Gabriel Davis a déçu en 2022, mais il reste un numéro 2 à potentiel, et Khalil Shakir peut émerger pour sa deuxième année. Buffalo a également pris le meilleur TE dans les airs de la dernière Draft : Dalton Kincaid.

L’objectif est donc de trouver un partenaire régulier à Stefon Diggs. Une trop grande dépendance sur le WR star rendrait de nouveau l’attaque unidimensionnelle, et donc plus facile à défendre, et la frustration serait encore de mise, à l’image du « pétage de plomb » de Diggs après l’élimination en playoffs il y a quelques mois.

Le calendrier des Bills

• à NY Jets, vs Las Vegas, à Washington, vs Miami, vs Jacksonville, vs NY Giants, à New England, vs Tampa, à Cincinnati, vs Denver, vs NY Jets, à Philadelphia, BYE, à Kansas City, vs Dallas, à LA Chargers, vs New England, à Miami

Prédiction

• 11-6, 1^er de l’AFC East

Champions de la division depuis 3 ans, et vainqueurs d’au moins 10 matchs lors des 4 dernières saisons, les Bills restent favoris en 2023. Mais la course s’annonce nettement plus compétitive cette année dans l’AFC East, avec des Jets et des Dolphins qui paraissent plus forts. L’effectif de Buffalo reste très complet et armé pour aller loin, mais il y a des interrogations qui peuvent les ralentir, comme une attaque parfois trop unidimensionnelle, avec l’axe Josh Allen – Stefon Diggs, ou une défense qui a manqué de jus sans Von Miller sur la deuxième partie de saison 2022.

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Miami Dolphins

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 9-8, 2^ème de la division AFC East
• Playoffs : Eliminés en Wild-Card par les Bills (34-31)

Les Dolphins arrivaient avec des ambitions en 2022, et avec une attaque prometteuse. Le nouveau coach Mike McDaniel devait apporter sa philosophie offensive, et le recrutement du WR Tyreek Hill ajoutait un All-Pro à l’effectif. Et cela a bien fonctionné, puisque Miami affichait un bilan de 8 victoires pour 3 défaites après 11 journées. Hélas, des blessures, et notamment celle du QB Tua Tagovailoa, ont fait dérailler les Dolphins, qui ont ensuite enchaîné 5 défaites. Mais grâce à une victoire lors de la dernière journée, la franchise est parvenue à se qualifier pour les playoffs pour la première fois depuis 2016.

Et malgré la titularisation du 3^ème quarterback de l’équipe, Skylar Thompson, ils ont bien failli surprendre les Bills lors du match de Wild-Card, ne sortant que sur une courte défaite (34-31).

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Mike White (QB), Chosen Anderson (WR), Isaiah Wynn (OT), Cedric Ogbuehi (OT), Dan Feeney (OL), David Long (LB), Jalen Ramsey (CB), DeShon Elliott (S)

Départs

• Teddy Bridgewater (QB), Mike Gesicki (TE), Greg Little (OT), Trey Flowers (EDGE), Melvin Ingram (EDGE), John Jenkins (DL), Byron Jones (CB), Eric Rowe (S)

Draft

• Cam Smith (CB), Devon Achane (RB)

Une question pour la saison 2023

Les blessures peuvent-elles encore impacter la saison des Fins ?

En 2022, les Dolphins ont réussi à se qualifier pour les playoffs pour la première fois depuis 2016, malgré une saison marquée par l’adversité. Et principalement du fait de blessures. La ligne offensive a notamment été décimée, et Tua Tagovailoa a subi plusieurs commotions qui laissent planer le doute sur son futur à long terme dans la ligue. Excellent sur la première partie de saison, le QB avaient dû manquer beaucoup de matchs ensuite, et c’est même le 3^ème QB Skylar Thompson qui avait été titularisé en playoffs.

Pour que Miami puisse rêver plus grand, il faut que Tua soit sur le terrain, à la tête d’une attaque aérienne explosive emmenée par Tyreek Hill et Jaylen Waddle. Mieux le protéger est ainsi une mission cruciale pour la franchise, et les Fins espèrent que les quelques additions et les retours de blessures suffisent sur la ligne offensive.

Hélas, les blessures ont déjà frappé chez les Dolphins, mais en défense avec la rupture des ligaments croisés du CB star Jalen Ramsey, recruté durant l’intersaison. Un coup dur pour une défense qui doit progresser en 2023 sous les ordres du nouveau coordinateur défensif : un certain Vic Fangio.

Le calendrier des Dolphins

• à LA Chargers, à New England, vs Denver, à Buffalo, vs NY Giants, vs Carolina, à Philadelphia, vs New England, vs Kansas City, BYE, vs Las Vegas, à NY Jets, à Washington, vs Tennessee, vs NY Jets, vs Dallas, à Baltimore, vs Buffalo

Prédiction

• 10-7, 3^ème de l’AFC East

Les Dolphins ont les moyens de remporter la division cette saison, tout comme les Bills ou les Jets. Mais ce qui les place en 3^ème position dans ce scénario, c’est le facteur risque. Les blessures ont déjà impacté l’équipe avant même le début de la saison, avec la perte de Jalen Ramsey, et Tua Tagovailoa reste sous la menace d’une nouvelle blessure. Mais si le QB parvient à jouer l’intégralité de la saison, et que la défense monte d’un cran sous Vic Fangio, alors Miami sera une équipe dangereuse.

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New England Patriots

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 8-9, 3^ème de la division AFC East

Après une intersaison de changements, les Patriots ont su rester compétitifs sur la première partie de saison, puisqu’ils affichaient un bilan de 6-4 après la mi-parcours. Mais la seconde partie a été nettement plus compliquée, et ils ont finalement manqué la qualification en playoffs.

Pour sa 23^ème saison à la tête des Pats, Bill Belichick a vu certains de ses choix critiqués, comme celui de remplacer Josh McDaniels par Matt Patricia au poste de coordinateur offensif, ou comme sa gestion du poste de quarterback entre Mac Jones et Bailey Zappe.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• JuJu Smith-Schuster (WR), Mike Gesicki (TE), Riley Reiff (OT), Chris Board (LB)

Départs

• Brian Hoyer (QB), Damien Harris (RB), Jakobi Meyers (WR), Nelson Agholor (WR), Jonnu Smith (TE), Isaiah Wynn (OT), Devin McCourty (S)

Draft

• Christian Gonzalez (CB), Keion White (EDGE), Kayshon Boutte (WR)

Une question pour la saison 2023

Bill O’Brien peut-il relancer Mac Jones et l’attaque des Pats ?

La saison dernière, l’attaque de New England a terminé la 26^ème position en NFL, et Mac Jones a régressé comparé à son année rookie. Le choix de nommer Matt Patricia, un coach défensif, pour remplacer Josh McDaniels n’a ainsi pas été un franc succès, même si l’on peut également blâmer le manque de talent de ce côté du terrain.

Bill Belichick a tenté de corriger les choses en faisant (re)venir Bill O’Brien pour s’occuper de son attaque cette saison – il avait déjà coaché chez les Pats entre 2007 et 2011. Spécialiste de ce secteur et ancien coach des quarterbacks, il devrait être capable de relancer également Mac Jones. Pour aider le jeune QB, aucune star n’est arrivée dans le jeu aérien, mais quelques armes intéressantes comme JuJu Smith-Schuster et Mike Gesicki sont venues renforcer l’effectif. A voir si ces changements sont payants, et si les Pats ont moins besoin de s’appuyer sur leur défense en 2023.

Le calendrier des Patriots

• vs Philadelphia, vs Miami, à NY Jets, à Dallas, vs New Orleans, à Las Vegas, vs Buffalo, à Miami, vs Washington, vs Indianapolis, BYE, à NY Giants, vs LA Chargers, à Pittsburgh, vs Kansas City, à Denver, à Buffalo, vs NY Jets

Prédiction

• 7-10, 4^ème de l’AFC East

Pas sûr que l’addition de Bill O’Brien et que les quelques recrutements suffisent à élever drastiquement le niveau de l’attaque des Pats en 2023. Le talent reste en dessous de celui du reste de la division dans ce secteur. Défensivement en revanche, New England devrait rester très solide et donc pénible à jouer. Mais dans une division qui est montée en grade, cette équipe semble celle qui est la moins armée pour suivre le rythme. Une mauvaise année entrainerait-elle la séparation entre Robert Kraft et Bill Belichick ?…

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New York Jets

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 7-10, 4^ème de l’AFC East

Après une première année délicate sous les ordres de Robert Saleh, les Jets ont surpris en démarrant bien la saison 2022. Avec un bilan de 7 victoires pour 4 défaites à un point, ils étaient largement en course pour les playoffs. Mais la fin de saison a rappelé à la franchise qu’il restait du travail à faire, avec une série de 6 défaites pour terminer. 

Après avoir de nouveau échoué dans leur quête de playoffs, les Jets affichent désormais 12 ans sans qualifications, la plus longue disette active en NFL. Et cela fait maintenant 7 saisons de rang que la franchise affiche un bilan négatif…

Pourtant, tout n’a pas été à jeter, et plusieurs jeunes joueurs se sont illustrés. Les Jets sont ainsi devenus la troisième équipe de l’histoire à remporter le trophée de Meilleur Rookie Offensif (le WR Garrett Wilson) ET celui de Meilleur Rookie Défensif (le CB Sauce Gardner).

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Aaron Rodgers (QB), Mecole Hardman (WR), Allen Lazard (WR), Billy Turner (OT), Wes Schweitzer (OG), Chuck Clark (S)

Départs

• Mike White (QB), Elijah Moore (WR), Nate Herbig (OG), Dan Feeney (OL), Sheldon Rankins (DL), Nathan Shepherd (DL)

Draft

• Will McDonald IV (EDGE), Joe Tippmann (OC), Israel Abanikanda (RB)

Une question pour la saison 2023

Les Jets doivent-ils être vus comme des prétendants au Super Bowl avec Aaron Rodgers ?

Excellents sur la première partie de la saison 2022, les Jets ont connu une chute libre sur la fin, en perdant notamment leurs 6 derniers matchs de la saison régulière. De jeunes stars ont éclos de chaque côté du terrain, avec notamment les deux lauréats des trophées de Meilleurs Rookies (le WR Garrett Wilson et le CB Sauce Gardner). Mais les performances au poste de quarterback n’ont pas été suffisantes, et particulièrement de la part du rookie Zach Wilson.

Pour tenter de tirer le meilleur d’un effectif prometteur, la franchise a ainsi décidé de frapper un grand coup en faisant venir un QB expérimenté, qui a déjà remporté 1 Super Bowl et 4 trophées de MVP : Aaron Rodgers. A bientôt 40 ans, il est sur la fin de sa carrière et sort d’une saison moyenne, mais il est encore capable d’apporter son talent et sa science du jeu. Le fait de travailler avec Nathaniel Hackett (OC), qu’il connaît bien, est un avantage pour mettre le système offensif en place plus rapidement. A voir si le camp d’entrainement suffit pour installer des automatismes. Car le début de saison des Jets s’annonce compliqué, avec des matchs contre Buffalo, Dallas, Kansas City et Philadelphia sur les 6 premières journées.

Le calendrier des Jets

• vs Buffalo, à Dallas, vs New England, vs Kansas City, à Denver, vs Philadelphia, BYE, à NY Giants, vs LA Chargers, à Las Vegas, à Buffalo, vs Miami, vs Atlanta, vs Houston, à Miami, vs Washington, à Cleveland, à New England

Prédiction

• 10-7, 2^ème de l’AFC East

Malgré des choses prometteuses, les Jets ont terminé assez loin des playoffs en 2022. Des rookies se sont montrés, et Robert Saleh a déjà mis sa patte sur l’identité défensive du club. Pour grimper au classement et pour accrocher les playoffs, le Gang Green mise sur Aaron Rodgers, la recrue phare de l’intersaison. Le futur Hall of Famer sort d’une saison très moyenne à Green Bay, et il devra tout de même retrouver un meilleur niveau pour élever le nombre de victoires. Les Jets peuvent et doivent viser les playoffs en 2023, et ils espèrent pouvoir challenger les Bills dans l’AFC East.

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