Preview de la saison 2023-2024 – AFC West

Mais qui peut battre les Kansas City Chiefs ? Si le grand rival actuel des champions en titre semble être Cincinnati, une autre franchise espère mettre fin à l’hégémonie à l’intérieur même de la division AFC West. Les Chargers de Justin Herbert ont certainement les arguments pour être des challengers, mais tenir sur la distance reste ardu.

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Denver Broncos

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 5-12, 4^ème de l’AFC West

Les Broncos ont animé l’intersaison 2022 avec le transfert pour Russell Wilson. Car l’arrivée du QB star devait permettre à l’équipe de passer un cap et de se positionner comme un outsider pour le Super Bowl. Mais cela ne s’est pas passé comme prévu, puisque Wilson a signé sa pire saison en carrière, et l’attaque de Denver a terminé dans les bas-fonds du classement. Les bonnes performances de la défense n’ont pas suffi pour éviter la dernière place de la division. Arrivé avant la saison, Nathaniel Hackett n’a même pas fini l’année, puisqu’il a été viré à 2 journées de la fin…

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Jarrett Stidham (QB), Samaje Perine (RB), Adam Trautman (TE), Mike McGlinchey (OT), Ben Powers (OG), Zach Allen (DT), Alex Singleton (LB),

Départs

• Chase Edmonds (RB), Billy Turner (OT), Graham Glasgow (OL), Dre’Mont Jones (DL)

Draft

• Marvin Mims (WR), Drew Sanders (LB), Riley Moss (CB), J.L Skinner (S)

Une question pour la saison 2023

Sean Payton peut-il relancer Russell Wilson et l’attaque des Broncos ?

Le problème est finalement assez simple… Si Denver veut revenir dans l’image des playoffs de la conférence AFC, alors Russell Wilson doit redevenir le quarterback qu’il était à Seattle. Une grosse part des responsabilités a été mise sur Nathaniel Hackett, qui n’était certainement pas prêt pour être coach principal, et on découvrira assez vite si cela était la seule raison des performances de Wilson.

Car les Broncos ont fait sortir Sean Payton de sa retraite, et ils ont ainsi pris un coach ultra expérimenté et déjà victorieux en NFL. Il a le talent pour relancer Wilson, à condition que ce dernier ne soit pas cramé. En revanche, il n’est pas un magicien, et si l’effectif manque de profondeur et de talent, sa présence seule ne peut pas suffire.  

Le calendrier des Broncos

• vs Las Vegas, vs Washington, à Miami, à Chicago, vs NY Jets, à Kansas City, vs Green Bay, vs Kansas City, BYE, à Buffalo, vs Minnesota, vs Cleveland, à Houston, à LA Chargers, à Detroit, vs New England, vs LA Chargers, à Las Vegas

Prédiction

• 8-9, 3^ème de l’AFC West

On devrait rapidement être fixé sur la capacité de Sean Payton à relancer Russell Wilson, ce qui est évidemment la clé du succès pour Denver. Car si le QB retrouve un niveau correct, les Broncos ont suffisamment d’arguments, particulièrement en défense, pour être compétitifs. Mais attention à ne pas viser trop haut, notamment du fait d’une division compliquée dans une conférence relevée. Accrocher une wild-card serait déjà une belle performance.

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Kansas City Chiefs

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 14-3, 1^er de l’AFC West
• Playoffs : Vainqueurs du Super Bowl LVII

Malgré la perte du WR All-Pro Tyreek Hill, les Chiefs ont poursuivi leur série en remportant la division AFC West pour la 7^ème année consécutive, et en égalant le meilleur total de victoires de la franchise (14). Dès la Week 12, les Chiefs assuraient un bilan positif, et dès la Week 15, ils étaient champions de division.

Grâce au meilleur bilan de l’AFC, Kansas City était exempté de 1^er tour de playoffs. En demi-finale de conférence, les Chiefs ont eu une grosse frayeur avec la blessure à la cheville de Patrick Mahomes face aux Jaguars, mais ils s’en sont sortis (victoire 27-20). Au tour suivant, Mahomes était bien là et il a enfin réussi à battre Joe Burrow et les Bengals (23-20). Lors du Super Bowl LVII, Kansas City a battu Philadelphia (38-35), offrant un 2^ème trophée Lombardi en 4 ans à la franchise.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Richie James (WR), Donovan Smith (OT), Jawaan Taylor (OT), Charles Omenihu (EDGE), Drue Tranquill (LB), Mike Edwards (S)

Départs

• Mecole Hardman (WR), JuJu Smith-Schuster (WR), Orlando Brown (OT), Andrew Wylie (OT), Frank Clark (EDGE), Juan Thornhill (S)

Draft

• Felix Anudike-Uzomah (EDGE), Rashee Rice (WR)

Une question pour la saison 2023

Qui sera la WR numéro 1 ?

La même question pouvait se poser l’année dernière après le départ de Tyreek Hill, mais les Chiefs avaient ensuite recruté JuJu Smith-Schuster. Et même s’il n’était pas un vrai numéro 1 dominant, c’est lui qui a terminé la saison 2022 comme receveur leader de Kansas City (78 réceptions, 933 yards, 3 TD). Mais il est déjà reparti, pour New England, et la question revient, surtout que cette fois aucun WR de poids n’a été recruté.

Impossible de douter de Patrick Mahomes, qui trouvera le moyen de mener une attaque productive même sans WR numéro 1, mais il serait tout de même bien qu’un joueur se détache pour aider Travis Kelce, notamment dans les gros matchs. Marquez Valdes-Scantling semble limité à un rôle de menace dans la profondeur, Skyy Moore est encore un peu tendre après 1 seule saison en NFL, et Kadarius Toney semble être le profil le plus intriguant mais des blessures le ralentissement constamment. Richie James et Justyn Ross, tous les deux recrutés durant l’intersaison, sont intéressants pour le jeu vertical, et le rookie Rashee Rice doit faire ses preuves. En résumé, aucun joueur ne semble être un numéro 1 en puissance, mais Mahomes aura certainement le choix.

Le calendrier des Chiefs

• vs Detroit, à Jacksonville, vs Chicago, à NY Jets, à Minnesota, vs Denver, vs LA Chargers, à Denver, vs Miami, BYE, vs Philadelphia, à Las Vegas, à Green Bay, vs Buffalo, à New England, vs Las Vegas, vs Cincinnati, à LA Chargers

Prédiction

• 13-4, 1^er de l’AFC West

Impossible de miser contre les Chiefs de Patrick Mahomes et Andy Reid, qui ont remporté 2 des 4 derniers Super Bowls, dont le dernier. Inutile de se poser trop de questions, cette équipe est favorite pour conserver la division, pour de nouveau terminer à la 1^ère place de la conférence AFC, et évidemment à sa propre succession.

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Las Vegas Raiders

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 6-11, 3^ème de l’AFC West

Après une saison solide en 2021 (10-7), les ambitions étaient réelles à Las Vegas pour la première saison du tandem Josh McDaniels (coach) / Dave Ziegler (GM). Le recrutement de l’un des meilleurs WR de la ligue, Davante Adams, n’a fait qu’amplifier la hype. Hélas, un début de saison complètement raté (2-7 après 9 journées) a fait office de douche froide. Les Raiders se sont notamment illustrés en perdant plusieurs matchs lors desquels ils menaient, parfois largement.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Jimmy Garoppolo (QB), Brian Hoyer (QB), Austin Hooper (TE), Jakobi Meyers (WR), John Jenkins (DT), Robert Spillane (LB), Marcus Epps (S)

Départs

• Derek Carr (QB), Jarrett Stidham (QB), Mack Hollins (WR), Foster Moreau (TE), Darren Waller (TE), Denzel Perryman (LB), Rock Ya-Sin (CB)

Draft

• Tyree Wilson (EDGE), Michael Mayer (TE), Byron Young (DT), Aidan O’Connell (QB)

Une question pour la saison 2023

L’attaque est-elle entre de meilleures mains avec Jimmy Garoppolo ?

La question ici n’est pas de savoir si Jimmy Garoppolo est un meilleur quarterback que Derek Carr, mais de savoir s’il est plus adapté dans le système offensif des Raiders. Et la réponse est à priori oui, car il correspond mieux au schéma de jeu de Josh McDaniels, qu’il connaît déjà puisque les deux hommes ont travaillé ensemble chez les Patriots. D’ailleurs, Jarrett Stidham, qui avait joué quelques matchs pour Las Vegas en 2022 et qui a un profil proche de celui de Jimmy G, avait semblé plus à l’aise que Derek Carr.

Mais le problème de Garoppolo ne vient pas de son niveau de jeu, mais plus de sa capacité à rester sur le terrain. En effet, le QB a manqué 30 matchs de saison régulière sur les 5 dernières saisons… S’il venait encore à se blesser, l’attaque des Raiders serait en difficulté, sachant qu’il y a déjà des interrogations avec le cas Josh Jacobs. Une nouvelle année tumultueuse s’annonce à Vegas ?

Le calendrier des Raiders

• à Denver, à Buffalo, vs Pittsburgh, à LA Chargers, vs Green Bay, vs New England, à Chicago, à Detroit, vs NY Giants, vs NY Jets, à Miami, vs Kansas City, BYE, vs Minnesota, vs LA Chargers, à Kansas City, à Indianapolis, vs Denver

Prédiction

• 6-11, 4^ème de l’AFC West

On peut le dire, les Raiders ont régressé durant l’intersaison. L’arrivée de Jimmy Garoppolo ne change pas grand-chose, et le risque de blessure est plus présent. La ligne offensive n’a pas été touchée, ce qui paraît étonnant. Et la défense n’a pas vu d’arrivées notables pour se renforcer. Et pour couronner le tout, le RB Josh Jacobs pourrait partir. La saison s’annonce longue à Las Vegas, et elle pourrait être fatale à Josh McDaniels.

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Los Angeles Chargers

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 10-7, 2^ème de l’AFC West
• Playoffs : Eliminés en Wild-Card par les Jaguars (30-31)

Pour la deuxième saison du coach Brandon Staley, les Chargers ont amélioré leur bilan d’1 victoire, suffisant pour arracher une première qualification en playoffs depuis 2018. Lors du 1^er tour des playoffs, les Bolts étaient largement en tête à la mi-temps (27-0), mais ils se sont finalement inclinés en prenant le 3^ème plus gros comeback de l’histoire des playoffs, et le pire pour la franchise.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Eric Kendricks (LB)

Départs

• Matt Feiler (OG), Drue Tranquill (LB), Nasir Adderley (S)

Draft

• Quentin Johnston (WR), Tuli Tuipulotu (EDGE), Daiyan Henley (LB), Max Duggan (QB)

Une question pour la saison 2023

Kellen Moore peut-il libérer Justin Herbert ?

Difficile de ne pas être déçu de la fin de saison des Chargers, éliminés en Wild-Card par les Jaguars après un énorme comeback. Plusieurs secteurs de jeu ont reçu des critiques, à commencer par une défense qui n’était pas au niveau attendu alors que des joueurs comme Joey Bosa, Khalil Mack ou Derwin James y figurent. L’attaque a également été visée régulièrement, notamment car les Chargers ne semblent pas vouloir laisser Justin Herbert se lâcher complètement.

Le jeune QB des Bolts est déjà excellent, et il suffit de regarder les stats de son début de carrière pour le comprendre. Il a ainsi battu le record d’Andrew Luck du nombre de yards à la passe sur les 3 premières saisons (14 089). La franchise sait qu’elle tient une star, et elle l’a montré en lui donnant une prolongation de 5 ans et plus de 52 millions de dollars par an.

Et en 2023, Herbert a la possibilité d’assumer ce contrat et de rejoindre l’élite à la position. L’arrivée de Kellen Moore, qui a dirigé l’une des meilleures attaques de NFL pendant 4 ans à Dallas, peut permettre au QB de passer un nouveau cap. Et si c’est le cas, attention aux dégâts.

Le calendrier des Chargers

• vs Miami, à Tennessee, à Minnesota, vs Las Vegas, BYE, vs Dallas, à Kansas City, vs Chicago, à NY Jets, vs Detroit, à Green Bay, vs Baltimore, à New England, vs Denver, à Las Vegas, vs Buffalo, à Denver, vs Kansas City

Prédiction

• 10-7, 2^ème de l’AFC West

Si tout se passe bien, les Chargers semblent être capables de titiller les Chiefs dans la division et de se positionner comme des prétendants sérieux dans la conférence AFC. Pour cela, il faut que Kellen Moore mettent rapidement sa patte sur l’attaque, que Justin Herbert soit dans la discussion pour le trophée de MVP, et que Brandon Staley tire enfin le meilleur d’une défense bien armée. Evidemment, les Bolts trouveront des idées pour perdre des matchs bêtement, mais le potentiel est bien présent. Je pense qu’ils n’ont pas assez renforcé certaines zones pour réellement concurrencer Kansas City, mais cette équipe doit être présente en playoffs et y avoir des ambitions.

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