Preview de la saison 2023-2024 de NFL – AFC North

L’AFC North a le potentiel pour être la division la plus relevée de NFL cette saison, avec 4 franchises capables de terminer avec des bilans positifs et de viser les playoffs. Cincinnati reste l’équipe la mieux armée, notamment grâce à Joe Burrow et une attaque aérienne de feu, mais Baltimore compte sur le retour au top de Lamar Jackson pour prendre le pouvoir. Il faudra également faire attention à Cleveland, qui possède un effectif dangereux si Deshaun Watson retrouve son niveau. Et mettre de côté Pittsburgh serait une erreur, surtout si Kenny Pickett connaît une grosse progression.

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Baltimore Ravens

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 10-7, 2^ème de l’AFC North
• Playoffs : Eliminés en Wild-Card par les Bengals (17-24)

Absents des playoffs la saison d’avant, les Ravens ont réussi à se qualifier en 2022 malgré des circonstances peu favorables. L’attaque de Baltimore a ainsi été touchée par de nombreuses blessures, notamment sur le backfield (J.K Dobbins, Gus Edwards). Mais la plus importante a bien entendu été celle du QB Lamar Jackson, touché au genou lors de la Week 13, et qui n’a pas rejoué ensuite. Et même si Tyler Huntley a fait le job, l’attaque des Ravens a clairement baissé d’un ton.

Opposés à un rival bien connu en playoffs, les Bengals, ils ses sont accrochés mais ont perdu. Cela a mis fin un peu tôt à la 15^ème saison de John Harbaugh comme coach de la franchise.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Odell Beckham Jr (WR, Rock Ya-Sin (CB)

Départs

• Ben Powers (OG), Justin Houston (EDGE), Calais Campbell (DL), Marcus Peters (CB), Chuck Clark (S)

Draft

• Zay Flowers (WR), Trenton Simpson (LB), Kyu Blu Kelly (CB), Andrew Vorhees (OG

Une question pour 2023 

A quoi ressemblera le nouvelle attaque des Ravens ?

Depuis que Lamar Jackson est le QB titulaire de Baltimore, l’attaque favorise le jeu au sol. D’ailleurs, les Ravens ont toujours été dans le top 3 dans ce secteur depuis 2018. Mais la saison dernière a vu l’équipe terminer avec des stats un peu pâlottes en termes de yards et points marqués. Il fallait donc un changement. Greg Roman a été remplacé par Todd Monken au poste de coordinateur offensif, ce qui signifie que le plan de jeu va évoluer. Les arrivées d’Odell Beckham Jr et Zay Flowers vont d’ailleurs dans le sens d’un jeu aérien plus utilisé.

Cela ne veut pas dire que Baltimore va renier cette identité forte au sol, mais l’idée est probablement de trouver un meilleur équilibre. Monken aime attaquer les espaces et forcer les défenses à s’étirer. Et avec les armes qu’il aura à disposition (OBJ, Flowers, Rashod Bateman, Mark Andrews), Lamar Jackson devrait avoir de nombreuses options pour faire avancer le jeu à la passe. On peut donc anticiper une saison plus prolifique de la part du QB dans ce secteur en 2023.

Le calendrier des Ravens

• vs Houston, à Cincinnati, vs Indianapolis, à Cleveland, à Pittsburgh, vs Tennessee, vs Detroit, à Arizona, vs Seattle, vs Cleveland, vs Cincinnati, à LA Chargers, BYE, vs LA Rams, à Jacksonville, à San Francisco, vs Miami, vs Pittsburgh

Prédiction

• 11-6, 2^ème de l’AFC North

Les Ravens ont réussi à aller en playoffs l’année dernière malgré l’absence de Lamar Jackson en fin de saison. Avec ce dernier de retour en forme, difficile de les voir régresser. Il y aura peut-être un petit temps d’adaptation au nouveau schéma offensif de Todd Monken, mais l’attaque a de quoi devenir plus équilibrée et explosive, ce qui permettrait à Jackson de sortir une grosse saison. Défensivement, la solidité devrait également être de mise encore cette année, même si certaines zones ont été rajeunies. En résumé, Baltimore sera peut-être un cran en dessous de Cincinnati, mais sera clairement dans le coup pour les playoffs.

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Cincinnati Bengals

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 12-4, 1^er de l’AFC North
• Playoffs : Eliminés en finale de conférence AFC par les Chiefs (20-23)

Finalistes malchanceux du Super Bowl LVI, les Bengals ont connu une petite gueule de bois en début de saison 2022, avec 2 défaites pour démarrer. Mais la machine s’est ensuite remise en route, avec 12 succès sur les 14 autres matchs, pour finalement terminer la saison régulière avec le meilleur bilan de l’histoire de la franchise. Cela a permis à Cincinnati de conserver le titre de division AFC North.

Opposés aux Ravens en Wild-Card, les Bengals n’ont pas eu un match facile, et ils se sont imposés dans la douleur (24-17), grâce notamment à une grosse action défensive (fumble et TD de 98 yards). En déplacement à Buffalo lors du tour suivant, Cincinnati a bravé la neige et les fans des Bills pour sortir victorieux (27-10) et pour se qualifier de nouveau en finale de conférence AFC. Et comme la saison précédente, l’adversaire était Kansas City, sauf que cette fois ce sont les Chiefs qui ont eu le dernier mot (23-20).

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Trevor Siemian (QB), Irv Smith Jr (TE), Orlando Brown Jr (OT), Nick Scott (S)

Départs

• Brandon Allen (QB), Samaje Perine (RB), Hayden Hurst (TE), Eli Apple (CB), Jessie Bates III (S), Vonn Bell (S)

Draft

• Myles Murphy (EDGE), D.J Turner (CB), Jordan Battle (S)

Une question pour 2023

Les changements sur les lignes secondaires auront-ils un impact sur la défense ?

Il y a eu pas mal de changements au sein de la défense de Cincinnati durant l’intersaison, et principalement sur les lignes secondaires. Le duo de safety Jessie Bates III / Vonn Bell a quitté la franchise, et les CB Tre Flowers et Eli Apple n’ont pas été prolongés. Les nouveaux titulaires au poste de safety devraient donc être Dax Hill, drafté en 2022, et Nick Scott, arrivé en provenance des Rams. Et Cam Taylor-Britt sera aligné à plein temps comme CB sur l’extérieur. Il y a toujours un risque à changer autant de chose dans un même secteur, mais on peut à priori faire confiance au nouveau coordinateur défensif des Bengals (Lou Anarumo) qui est un spécialiste des lignes secondaires.

Autre raison d’optimisme, Cincinnati a renforcé sa ligne défensive, notamment en prenant Myles Murphy lors du premier tour de la Draft. Si le pass-rush se montre plus performant, cela réduira la pression sur les lignes secondaires. Des petites différences qui pourraient permettre aux Bengals d’enfin passer le cap et de remporter le Super Bowl ?

Le calendrier des Bengals

• à Cleveland, vs Baltimore, vs L.A Rams, à Tennessee, à Arizona, vs Seattle, BYE, à San Francisco, vs Buffalo, vs Houston, à Baltimore, vs Pittsburgh, à Jacksonville, vs Indianapolis, vs Minnesota, à Pittsburgh, à Kansas City, vs Cleveland

Prédiction

• 13-4, 1^er de l’AFC East

Comme le dit Joe Burrow lui-même : « les Bengals seront des prétendants au Super Bowl tant que je suis là ». Finalistes de la conférence AFC lors des deux dernières saisons, ils restent les principaux challengers des Chiefs. L’attaque devrait rester l’une des plus dangereuses de la ligue, et l’ajout d’Orlando Brown pour protéger Burrow est un gros plus. Défensivement, le départ du duo de safety (Bates, Bell) laisse un trou, mais Lou Anarumo devrait s’en sortir. Cincinnati aura fort à faire dans la division AFC East, mais reste le favori pour la gagner.

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Cleveland Browns

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 8-9, 4^ème de l’AFC North

Comme souvent ces derniers temps, les Browns ont fait les gros titres pendant l’intersaison, en acquérant le QB Deshaun Watson, en échange d’un bon paquet de choix de Draft. Dans la foulée, Baker Mayfield était transféré à Carolina pour lui laisser la place. Mais comme Watson était suspendu 11 match suite à soucis extra-sportifs, c’est Jacoby Brissett qui a joué une grosse partie de la saison.

Si le bilan est un peu meilleur après la titularisation de Watson, le niveau de jeu n’a jamais été suffisant pour espérer accrocher les playoffs, et encore moins les meilleures équipes de la division. Résultat, Cleveland était absent des playoffs pour la deuxième année de rang, terminant encore loin des attentes de début de saison.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Joshua Dobbs (QB), Elijah Moore (WR), Ogbo Okoronkwo (EDGE), Za’Darius Smith (EDGE), Dalvin Tomlinson (DT), Juan Thornhill (S)

Départs

• Jacoby Brissett (QB), Kareem Hunt (RB), D’Ernest Johnson (RB), Hjalte Froholdt (OL), Jadeveon Clowney (EDGE), Greedy Williams (CB), John Johnson (S)

Draft

• Cedric Tillman (WR), Siaki Ika (DT), Dawand Jones (OT), Dorian Thompson-Robinson (QB), Luke Wypler (OC)

Une question pour 2023 

Deshaun Watson peut-il retrouver son meilleur niveau ?

Si l’on met le côté éthique de côté et que l’on s’intéresse uniquement au terrain, la conclusion est qu’en 2022, Deshaun Watson n’était plus le QB qu’on avait connu avant sa suspension. Une fois ses 11 matchs purgés, il avait pris les rênes de l’attaque à partir de la Week 13. Cleveland a affiché un bilan de 3-3 avec 16,3 points marqués en moyenne, et Watson a terminé avec 183,7 yards par match en moyenne, 7 touchdowns et 5 interceptions. Des performances bien en deçà des attentes et d’un contrat bien dodu. 

On peut imaginer que Watson était un peu « rouillé » après 2 ans loin des terrains, mais est-il capable de revenir ? S’il parvient à retrouver un niveau proche de celui qu’il avait lorsqu’il était à Houston, alors les Browns peuvent devenir dangereux. L’effectif est globalement solide, avec l’une des meilleures lignes offensives de la ligue, des armes en attaques et une défense qui devrait progresser.

Le calendrier des Browns

• vs Cincinnati, à Pittsburgh, vs Tennessee, vs Baltimore, BYE, vs San Francisco, à Indianapolis, à Seattle, vs Arizona, à Baltimore, vs Pittsburgh, à Denver, à L.A Rams, vs Jacksonville, vs Chicago, à Houston, vs NY Jets, à Cincinnati

Prédiction

• 9-8, 3^ème de l’AFC North

Sur le papier, les Browns possèdent un effectif complet et de très grande qualité des deux côtés du terrain. Mais pour qu’il puisse réaliser son plein potentiel, la clé sera un retour au top de Deshaun Watson. Si le QB retrouve un niveau proche de celui d’un Pro Bowler, alors Cleveland sera une équipe dangereuse et difficile à battre. Les playoffs sont tout à fait jouables, et les ambitions peuvent même être revues à la hausse si tout se déroule au mieux pour la franchise.

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Pittsburgh Steelers

Retour sur la saison précédente

• Saison régulière : 9-8, 3^ème de l’AFC North

Changement d’ère à Pittsburgh, puisque 2022 était la première saison sans Ben Roethlisberger depuis 2003. Le légendaire QB de la franchise a pris sa retraite à l’issue de la saison 2021, et les Steelers ont pris sont successeur lors de la Draft 2022, Kenny Pickett.

Les débuts n’ont pas été évidents, avec 6 défaites sur les 8 premières journées. Mais la deuxième partie de saison a été bien plus encourageante, puisqu’ils sont même revenus dans la course aux playoffs. Hélas, les « tiebreakers » avec les Dolphins étaient à l’avantage de Miami. En revanche, ce regain de forme a permis à Mike Tomlin de signer une 16^ème saison consécutive avec un bilan positif.

Les principaux mouvements de l’intersaison

Arrivées

• Allen Robinson (WR), Nate Herbig (OG), Isaac Seumalo (OG), Cole Holcomb (LB), Patrick Peterson (CB), Chandon Sullivan (CB), Keanu Neal (S)

Départs

• Malik Reed (EDGE), Devin Bush (LB), Robert Spillane (LB), Cameron Sutton (CB), Terrell Edmunds (S)

Draft

• Broderick Jones (OT), Joey Porter Jr (CB), Keeanu Benton (DT), Darnell Washington (TE)

Une question pour 2023 

Quelle progression pour Kenny Pickett ?

Lancé dès sa saison rookie, Kenny Pickett a logiquement connu des moments difficiles, notamment sur la première partie de saison. Et même s’il n’a terminé qu’avec 12 touchdowns, il y a clairement eu une embellie sur la deuxième partie, avec plus de confiance et moins d’erreurs. L’une des missions de l’intersaison est de travailler avec Pickett pour qu’il explose lors de sa deuxième année. Avec les armes à sa disposition – Diontae Johnson, Pat Freiermuth, George Pickens, Najee Harris – le QB doit être beaucoup plus prolifique en 2023.

Le coordinateur offensif Matt Canada joue surement sa place sur cette saison, et en cas de résultats positifs, cela pourrait propulser les Steelers vers les playoffs. Car l’équipe a du talent en attaque, mais également en défense où un certain T.J Watt mène la meute. Et Mike Tomlin est l’un des meilleurs coachs de la ligue, qui n’a jamais connu un bilan négatif en 16 saisons à Pittsburgh. L’objectif est d’éviter que cela se produise cette année.

Le calendrier des Steelers

• vs San Francisco, vs Cleveland, à Las Vegas, à Houston, vs Baltimore, BYE, à LA Rams, vs Jacksonville, vs Tennessee, vs Green Bay, à Cleveland, à Cincinnati, vs Arizona, vs New England, à Indianapolis, vs Cincinnati, à Seattle, à Baltimore

Prédiction

• 8-9, 4^ème de l’AFC North

En 2022, Mike Tomlin a réussi à sauver un bilan positif malgré un QB rookie et l’absence de son défenseur star T.J Watt pendant plusieurs matchs. Mais même si les Steelers sont meilleurs cette saison, pas sûr que le coach poursuive sa série. Car la division North comme la conférence AFC en général sont très relevées. Une forte progression de Kenny Pickett peut permettre à Pittsburgh de rester dans le coup, mais l’équipe semble un peu manquer de talent comparé au reste de la division.

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