Qui es-tu ? Isaiah Simmons
Si un mot devait définir Isaiah Simmons, c’est « polyvalent ». Trop polyvalent au point de ne pas savoir où l’utiliser… C’est en tout cas la crainte de certaines équipes. Mais le joueur a prouvé à Clemson qu’il pouvait être aligné partout et dominer. Meilleur Linebacker du pays lors de sa 2ème saison au poste, il représente peut-être le futur du joueur défensif hybride de NFL.
Carte d’identité
- Nom : Isaiah Simmons
- Age : 21 ans
- Ville de naissance : Omaha, Nebraska
- Université : Clemson
- Position : LB
- Draft : Tour 1, Choix 8 : Arizona Cardinals
Un jeune sportif rapide et doué
Né dans le Nebraska, Isaiah Simmons grandit ensuite dans le Kansas. Il entre au lycée de Olathe, où il partage son temps entre l’athlétisme et le football américain. Sur la piste, il excelle au saut en longueur, en triple-saut en en sprint. Il remporte ainsi trois titre dans son état en saut en longueur et s’offre une deuxième place sur 200 mètres. Dans l’équipe de football, il occupe les postes de Safety en défense et Receveur en attaque. Très fin, Simmons compensait par sa vitesse pour faire la différence. Lors de sa dernières saison au lycée, il termine notamment avec 994 yards et 13 touchdowns dans les airs, et est élu All-Star à ses deux positions.
Mais déjà à l’époque, les recruteurs se posent la question sur quelle est sa position ? Des interrogations qui font qu’il n’est pas vu comme un top prospect. L’université d’Arkansas ne lui fait pas d’offre car les coachs ne savent pas comment l’utiliser dans leur schéma. Du coup, Simmons pense que Nebraska peut-être une bonne destination, pas trop loin de chez lui. Preuves des doutes, plusieurs programmes lui proposent de jouer receveurs, d’autres safety…
Puis Clemson va se manifester sur le tard. Quelques jours avant la date officielle des signatures, son coach au lycée lui demande s’il a discuté avec Brent Venables, le coordinateur défensif des Tigers. Isaiah Simmons répond qu’il n’a « jamais entendu parler de Clemson ». Et pourtant, Venables est très intéressé par la profil du joueur. A ce moment, les Tigers ont vu plusieurs Defensive Back partir pour la NFL, il y a donc un besoin qui s’est crée au sein de la défense. Et l’équipe n’était pas inquiète sur son utilisation. Simmons part donc visiter les installations de l’université en Caroline du Sud, et à son retour il dit à son père : « c’est plus loin que ce que je voulais, mais je vais à Clemson ».
Un linebacker du futur
Il arrive chez les Tigers et dès les tests physiques de l’été, il impressionne tous le monde, à commencer par le coach Dabo Swinney. Son temps sur le 40 yards dash est le plus rapide de l’équipe et sa détente est digne d’un joueur de NBA. Swinney comprends que Simmons est physiquement prêt, et qu’il faut donc maintenant qu’il le soit techniquement.
Lors de sa première année, Isaiah Simmons apprend et s’entraîne dur. Des efforts qui paient car il commence à jouer la saison suivante, au poste de Safety. Mais c’est à partir de 2018 qu’il va réellement exploser. Lors de l’intersaison entre ses années Freshman et Sophomore, il réfléchit à l’idée de changer de poste. Et cela tombe bien car Brent Venables pense la même chose. Le coordinateur défensif a remarqué sa polyvalence qui colle avec le profil du linebacker moderne. Simmons travaille très dur pour apprendre son nouveau rôle et il prend de la masse pour tenir le choc. L’objectif de Venables est qu’il soit « partout et en avance sur l’attaque adverse ».
Ce changement est une révélation et Simmons brille sur le terrain. A l’issue de la saison 2018, il affiche 88 plaquages, 2 sacks et 1 interception, et aide Clemson à aller chercher le titre national. Il décide ensuite de rester chez les Tigers une saison de plus, pour avoir plus d’expérience au poste de linebacker et pour avoir son diplôme. Un choix payant car il va dominer, avec 104 plaquages, 8 sacks et 3 interceptions. Des performances qui lui valent le trophée Butkus de meilleur LB du pays.
Ce qu’il va apporter aux Cardinals
En plus de ses prestations excellentes sur les terrains, Isaiah Simmons est l’une des stars du NFL Combine. Sa vitesse du le 40 yards dash fait parler (4.39 secondes), mais les discussions sur sa vraie position dans l’élite continuent de faire débat. Mais cela n’a aucune incidence lors de la Draft et les Cardinals dégainent avec le 8ème choix.
Isaiah Simmons sait qu’il ne rentre pas dans le moule classique des défenseurs NFL. Mais il ne veut surtout pas changer. De leur côté, les Cards ont un jeune coach innovant, qui sera surement enclin à laisser des libertés à son joueur. Et bien utilisé, Simmons peut être une star au niveau supérieur. L’équipe pourrait en effet l’aligner un peu partout. Formidable plaqueur, il peut être linebacker. Instinctif et bon en couverture, il peut être Free Safety ou Slot Corner. Explosif, il peut aussi être edge-rusher.
Sources : Sports-Reference, ESPN, USA Today, Cards Wire, Sporting News, Democrat & Chronicle
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