Top 10 – Les meilleures défenses sur le papier avant la saison 2023

Comme chaque année, le mois de juillet sera dédié aux top 10 et aux divers classements des positions. Avant de plonger du côté offensif de la force, nous nous intéressons aux défenses ce week-end. Et nous avons décidé de nous projeter un peu sur la saison 2023, en classant les 10 défenses les plus intimidantes sur le papier.

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1. San Francisco 49ers

Les Niners possèdent l’une des meilleures défenses de la ligue depuis plusieurs saisons maintenant, et cette défense « élite » a largement contribué à la présence de la franchise lors de 3 des 4 dernières finales de conférence NFC. En 2023, San Francisco était même la défense numéro 1 de NFL, avec notamment des chiffres références en points encaissés par match (16,3) et en yards alloués par match (300,6). Le départ du Coordinateur Défensif, DeMeco Ryans, est évidemment dommageable, mais son remplaçant (Steve Wilks) est tout à fait compétent et le niveau de talent reste formidable.

Lors du marché des agents libres, les 49ers ont réussi à faire signer l’un des meilleurs joueurs disponible : le DL Javon Hargrave. Formidable pass-rusher à l’intérieur (11,5 sacks en 2022), il sera une menace supplémentaire sur la ligne défensive. Car à l’extérieur, on retrouvera bien entendu le Meilleur Défenseur de NFL en titre, Nick Bosa. Le front-seven s’annonce donc dominant, surtout que San Francisco possède également un très bon duo de linebackers avec Fred Warner et Dre Greenlaw. Cette position est un point fort de la franchise depuis de longues années.

2. New York Jets

En faisant venir Robert Saleh en provenance de San Francisco, les Jets ont lancé un coach avec une identité défensive claire. Et cette identité se retrouve déjà clairement au sein de cette équipe, qui a progressé en 2022 et qui a terminé dans le top 5 des défenses de NFL. Le côté complet est intéressant, car la franchise New Yorkaise s’est aussi bien comportée au sol que dans les airs. Deux jeunes stars font office de fondations pour cette escouade, avec Quinnen Williams devant, et Sauce Gardner derrière. Ce dernier s’est imposé comme l’un des meilleurs CB de la ligue dès sa saison rookie.

Le point d’interrogation de cette défense vient du pass-rush, parfois un peu limité en 2022. L’éclosion de Jermaine Johnson est attendue, mais la franchise a tout de même décidé d’ajouter du sang neuf en draftant Will McDonald IV très tôt.

Autre nouveauté importante, l’arrivée d’Aaron Rodgers à New York. Le QB devrait aider l’attaque à monter en gamme cette saison, et l’équipe aura moins besoin de se reposer sur sa défense. Moins fatigués, les joueurs défensifs pourront être encore plus performants.

3. Dallas Cowboys

La défense de Dallas est surement la plus explosive de la ligue, et cela se note dans sa capacité à forcer des pertes de balle. Les Cowboys ont ainsi terminé leaders de NFL dans ce secteur lors des deux dernières saisons, avec 33 pertes de balle forcées en 2022 notamment. Il faut dire qu’il y a des playmakers dans cette équipe, avec un Micah Parsons exceptionnel depuis son arrivée en NFL (26,5 sacks en 2 ans), un DeMarcus Lawrence toujours aussi efficace lorsqu’il est sur le terrain, et un Trevon Diggs opportuniste derrière. Et le recrutement de Stephon Gilmore va permettre à cette équipe d’avoir deux duos alliant jeunesse et expérience, sur le passe-rush et au poste de cornerback.

En 2022, la défense des Cowboys a connu quelques soucis contre le jeu au sol. La franchise a donc décidé de renforcer l’intérieur, en prenant plusieurs joueurs de la Draft. Le DT Mazi Smith est un colosse qui va colmater des brèches, et le LB DeMarvion Overshown va renforcer le milieu du terrain.

4. Philadelphia Eagles

La saison dernière, les Eagles sont passés à 2 petits sacks du record NFL (72). Et la majeur partie du pass-rush de l’équipe est toujours là, avec notamment Haason Reddick, Josh Sweat ou Brandon Graham. Le seul départ important est celui de Javon Hargrave, une star à l’intérieur, et qui avait signé 11,5 sacks en 2022. L’objectif pour Philly est de le remplacer par le talentueux Jalen Carter, mais rien n’est garanti avec un rookie.

Avec beaucoup de joueurs en fin de contrat, Philadelphia a eu du mal à garder tout le monde, et 5 titulaires sont partis. Un moindre mal car une bonne partie de l’ossature de l’équipe finaliste est toujours là, et notamment le superbe duo de CB (Darius Slay, James Bradberry). Sean Desai, qui a remplace Jonathan Gannon au poste de Coordinateur Défensif, aura donc du talent à sa disposition. Et nous attendons avec impatience de voir si la stratégie de miser sur les défenseurs en provenance de l’université de Georgia est payante…

5. Buffalo Bills

Dans le top 5 des meilleures défenses de NFL en 2022, les Bills vont présenter une escouade quasi similaire la saison prochaine. Et les joueurs qui sont partis ont bien été remplacés. Le départ le plus important est finalement celui du Coordinateur Défensif Leslie Frazier, qui faisait du très bon travail depuis de nombreuses années.

Mais il n’y a pas vraiment d’inquiétude à avoir, car Buffalo a conservé toutes ses forces. L’un des meilleurs duos de Safety du pays (Jordan Poyer, Micah Hyde) sera de retour, le CB Tre’Davious White devrait être à 100% en 2023 (il revenait d’une grosse blessure au genou l’année dernière), et Von Miller reviendra de blessure. La défense s’était montrée plus vulnérable sans lui, avec notamment un pass-rush trop timide. Pour éviter les déconvenues, la franchise a également fait signer Leonard Floyd, qui est un homme de rotation de qualité dans cet exercice.

6. New England Patriots

Excellente en 2022, la défense de New England a permis à la franchise d’être dans la course aux playoffs jusqu’au bout. Les Pats ont ainsi terminé 2^èmes de NFL en pertes de balle forcées (30), et 4^èmes en sacks (54) ainsi qu’en yards par course concédés. Des chiffres qui témoignent d’une défense complète, même si elle a eu quelques absences. Pour tenter de continuer dans ses standards, la franchise a injecté du sang neuf lors de la Draft, avec notamment le CB Christian Gonzalez et le pass-rusher Keion White.

Toujours à la tête de l’équipe, et véritable stratège défensif, Bill Belichick sait que sa défense fera le boulot. Mais pour lui faciliter la vie, il serait bien que l’attaque soit plus performante. Cela réduirait le temps de jeu et la pression de la défense.

7. Baltimore Ravens

Après une saison 2021 ratée, la défense des Ravens a redressé la barre en 2022. Si bien qu’elle a terminé dans le top 10 dans toutes les catégories statistiques majeures. Et le choix de faire venir le LB All-Pro Roquan Smith en cours de saison a été un superbe coup, qui a encore boosté la défense. Et c’est clairement elle qui a porté l’équipe vers les playoffs en l’absence du QB Lamar Jackson.

Baltimore possède beaucoup de très bons joueurs, notamment derrière avec Marlon Humphrey, Marcus Williams ou encore Kyle Hamilton, mais il y a quelques questions. Le CB Marcus Peters n’a pas été remplacé et sa production ne sera pas facile à combler. Mais c’est surtout sur le pass-rush que les interrogations se concentrent. Les vieux briscards Calais Campbell (5,5 sacks en 2022) et Justin Houston (leader de l’équipe avec 9,5 sacks) sont partis, et il va falloir trouver de nouveaux leaders.  

8. Denver Broncos

Sur la première partie de la saison 2022, la défense des Broncos était numéro 1 de NFL. Et malgré une petite baisse de régime logique sur la fin, elle a terminé dans le haut du classement. Il faut dire qu’elle n’a pas été aidé par une attaque horrible, qui a souvent rendu le ballon aux adversaires. En conséquence, la défense a trop souvent été sur le terrain, ce qui a mené à de la fatigue et à des blessures.

Avec l’arrivée du coach Sean Payton, on espère un réveil de Russell Wilson et de l’attaque de Denver. Cela permettrait à la défense de souffler. Car il y a du talent dans cette escouade, avec notamment des DB stars comme Patrick Surtain II ou Justin Simmons. Un peu en difficulté par moment, le pass-rush a vu l’arrivée de Zach Allen pour l’intérieur, et Randy Gregory devrait être à 100% en 2023 sur l’extérieur.

9. Pittsburgh Steelers

La défense de Pittsburgh n’est pas aussi « stackée » qu’il y a quelques saisons, mais la dose de talent reste très sérieuse. Les Steelers possèdent notamment l’un des trios avec le plus de potentiel sur le pass-rush, avec Cameron Heyward à l’intérieur, T.J Watt et Alex Highsmith sur l’extérieur. Le retour en forme de Watt est d’ailleurs clé pour cette équipe. Il avait manqué 7 matchs en 2022 et est un candidat pérenne pour le trophée de Meilleur Défenseur.

Derrière, Minkah Fitzpatrick est l’un des meilleurs Safety du pays. Et il aura du renfort cette saison. Car si les Steelers ont laissé partir le très bon Cameron Sutton, ils ont récupéré de l’expérience avec Patrick Peterson, et de du potentiel avec le rookie Joey Porter Jr. Pour la deuxième saison du Coordinateur Défensif Teryl Austin, Pittsburgh devrait encore être solide.

10. Washington Commanders

Ce dernier spot a donné lieu à des hésitations, avec notamment les Dolphins dans la balance. Mais j’ai finalement opté pour le potentiel des moribonds Commanders.

Attendue comme dominante en 2021, la défense de Washington avait fortement déçu. Pas vraiment attendue en 2022, elle a plutôt surpris positivement avec notamment une 4^ème position en NFL contre le jeu aérien et seulement 17,9 moins encaissés par match à partir de la Week 6. Et aucune équipe n’a mieux défendu que Washington sur 3rd down. Difficile de savoir quelle visage elle aura cette année, mais les arguments sont certains.

Le point clé est le retour de Chase Young, qui est revenu pour 3 matchs la saison dernière et qui devrait être à 100% après une bonne préparation. L’ancien 2^ème choix de la Draft et Meilleur Rookie Défensif en 2020 peut changer la donne. L’année passée, les Commanders ont eu des problèmes pour forcer des pertes de balle, et ils ont peut-être trouvé l’homme idoine en Emmanuel Forbes. Le CB affiche des stats assez incroyables, avec 14 interceptions dont 6 pick-6 en 3 ans avec Mississippi State.

Mentions honorables – Ces défenses peuvent finir dans le top 10

• Miami Dolphins
• Cincinnati Bengals
• New Orleans Saints
• Cleveland Browns

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