USFL, Saison 2023 – Les Birmingham Stallions conservent leur titre

L’année dernière, l’USFL renaissait de ses cendres, avec 8 franchises prêtes à en découdre. Les Birmingham Stallions avaient battu les Philadelphia Stars pour s’offrir le premier titre de champion. Certains joueurs avaient réussi à se montrer auprès de la NFL, à l’image du MVP KaVontae Turpin, qui est devenu un « kick-returner » Pro Bowler pour les Cowboys.

De retour pour une 2^ème saison, l’USFL vient de livrer son verdict. Dominants dans une Division Sud de grande qualité, les Stallions ont ensuite tracé leur chemin jusqu’en finale, où ils ont conservé leur titre en battant les Pittsburgh Maulers. Alex McGough, MVP de la saison 2023, a été l’un des grands artisans de ce succès.

Retour sur la saison 2023

Comme lors de la première saison, le format était simple. 8 équipes étaient réparties en 2 divisions, et les 2 meilleures équipes de chaque division se qualifiaient pour les playoffs.

Division North

1	Pittsburgh Maulers	4-6
2	Michigan Panthers	4-6
3	Philadelphia Stars	4-6
4	New Jersey Generals	3-7

Aucune équipe n’a terminé avec un bilan positif dans la Division Nord, et se sont les résultats au sein de la division et lors des confrontations directes qui ont décidé du classement finale. Les Maulers et les Panthers se sont ainsi qualifiés pour les playoffs.

Division South

1	Birmingham Stallions	8-2
2	New Orleans Breakers	7-3
3	Houston Gamblers	5-5
4	Memphis Showboats	5-5

A l’inverse, toutes les franchises de la Division Sud ont fini avec un bilan positif ou à l’équilibre à l’issue de la saison régulière. Mais les Stallions, qui ont affiché le meilleur bilan global d’USFL, et les Breakers, étaient au-dessus du lot.

Playoffs

Finale de Division North	Finale de Division South
Pittsburgh Maulers 31 Michigan Panthers 27	Birmingham Stallions 47 New Orleans Breakers 22

Vainqueurs des deux confrontations en saison régulière face aux Panthers, les Maulers s’étaient alors appuyés sur une grosse défense puisqu’ils n’avaient alloué que 7 points lors de chaque rencontre. Et si ce troisième match était parti sur les mêmes bases (10-3 à la mi-temps pour Pittsburgh), il s’est ensuite emballé. Les Panthers ont inversé la tendance dans le 3^ème quart-temps en passant un 14-0 à leur adversaire, puis les Maulers ont réussi à revenir et à reprendre les commandes à un peu plus d’1 minute de la fin. Mais Michigan est parvenu à arracher la prolongation sur un field-goal. Une prolongation remportée par les Maulers, qui se sont ainsi qualifiés pour la finale.

Il y a eu beaucoup moins de problème pour les Stallions, qui ont largement disposé des Breakers, une équipe qui leur avait pourtant posé des problèmes durant la saison régulière. New Orleans avait notamment remporté le premier match, lors de la Week 3, sur le score de 45 à 21, et Birmingham avait dû s’employer pour remporter le second 24-20, lors de la Week 7. Mais portés par un grand Alex McGough, les Stallions ont notamment pris le large entre les 2^ème et 3^ème quart-temps (31-0) pour s’offrir le droit de défendre leur titre.

Le doublé pour les Stallions

	Q1	Q2	Q3	Q3	Score Final
Birmingham Stallions	0	14	7	7	28
Pittsburgh Maulers	3	6	3	0	12

Même si les bilans des deux franchises étaient très différents lors de la saison régulière, les Stallions savaient que ce ne serait pas si évident que ça de l’emporter. Les deux équipes s’étaient déjà croisées lors de la Week 4, et Birmingham avaient gagné 24-20 en marquant le touchdown de la victoire dans le 4^ème quart-temps. Ce jour-là, Alex McGough (2 interceptions) et l’attaque avaient été gênés par la bonne défense des Maulers.

Le 1^er quart-temps de cette finale a été très fermé, avec seulement 3 points marqués par Pittsburgh, à l’issue d’un premier drive très long. Peut-être un peu paralysée par l’enjeu, l’attaque des Stallions ne parvient à se mettre en route que dans le 2^ème quart-temps et marque 2 touchdowns sur des passes de McGough. En face, les Maulers peinent à avancer et doivent se contenter de 2 field-goals. A la mi-temps, Birmingham semble en contrôle mais n’est pas à l’abri (14-9). Mais le break intervient très rapidement après la pause, et les Stallions ne regarderont plus derrière. La défense va continuer à se montrer solide, ne concédant qu’un field-goal sur les deux dernières périodes, et l’attaque va gérer puis sceller définitivement l’affaire avec un dernier touchdown dans le 4^ème quart-temps. Birmingham s’impose 28 à 12 et conserve son titre.

Le WR Deon Cain est élu MVP de la finale. Il affiche 4 réceptions pour 70 yards, mais surtout un triplé.

Alex McGough, MVP et star de l’année

Si un joueur s’est montré à son avantage lors de cette saison USFL, c’est bien Alex McGough. Le quarterback des Stallions termine la saison avec les 2 trophées les plus convoités, celui de champion avec son équipe et celui de MVP à titre personnel.

Excellent lors de la saison régulière, McGough a mené la meilleure attaque du championnat (287 points en 10 matchs). Il a réussi plus de 67% de ses passes, lancé pour 2 104 yards (3^ème USFL) et 20 touchdowns (1^er) pour seulement 5 interceptions.

Mais c’est en playoffs où il a été le meilleur, pour aider les Stallions à remporter un 2^ème titre. En demi-finale face à New Orleans, Alex McGough a pris feu avec 310 yards (21/31) et 4 touchdowns. Puis il a gardé le même niveau de jeu en finale, avec 243 yards (18/25) et 4 nouveaux touchdowns.

Auteur d’une bonne carrière universitaire à Florida International (FIU), avec 9 091 yards et 65 touchdowns en 4 ans, et plusieurs records pour les Panthers, McGough se présente à la Draft 2017 où il est drafté par les Seahawks. Mais il ne réussit pas à se faire une place en NFL, où il ne fait pas mieux que les équipes réserves, à Seattle, Jacksonville ou Houston.

En 2022, il est sélectionné par les Stallions avec le 6^ème choix de la Draft, mais se blesse à la cheville après quelques matchs. Il reviendra tout de même participé au premier titre de Birmingham en lançant 1 touchdown en finale. A 100% cette saison, il a montré son potentiel, et pour son coach Skip Holtz, il a le talent et le leadership pour s’imposer en NFL. A 28 ans, le QB attend donc une invitation à un camp d’entrainement, pour tenter d’y faire ses preuves.

Les trophées majeurs de la saison

MVP – Alex McGough (QB, Birmingham Stallions)

Excellent en saison régulière, avec 2 104 yards (3^ème USFL) et 20 touchdowns (1^er) pour 5 interceptions, Alex McGough a encore élevé son niveau de jeu en playoffs pour aider son équipe à remporter le titre. En 2 matchs, il affiche 553 yards et 8 touchdowns.

Meilleur Joueur Offensif (OPOY) – Mark Thompson (RB, Houston Gamblers)

Le RB des Gamblers n’a joué que 8 des 10 matchs de saison régulière, mais cela lui a suffi pour se faire remarquer. Véritable leader de l’attaque de Houston, il a souvent mené la charge au sol. Il affiche 653 yards (2^ème USFL), avec 4,8 yards gagnés par course en moyenne, mais surtout 14 touchdowns, un record USFL.

Meilleur Défenseur (DPOY) – Frank GInda (LB, Michigan Panthers)

L’ancien joueur de l’université de San Jose State remporte le trophée de Meilleur Défenseur, après une saison très constante au plus haut niveau. Leader de USFL en plaquages (104), il s’est encore illustré en playoffs avec 11 plaquages lors de la courte défaite face aux Maulers en demi-finale. Le LB des Panthers affiche également 3 interceptions et 2 fumbles forcés.

Meilleur Coach (COY) – Skip Holtz (Birmingham Stallions)

Coach depuis 1987, avec une spécialisation au niveau universitaire avant son arrivée chez les Stallions, Skip Holtz a connu de gros programmes comme Florida State où il a commencé ou comme Notre Dame où il a été coordinateur offensif au début des années 90. Mais c’est avec Louisiana Tech, entre 2013 et 2021, qu’il a connu le plus de succès comme coach principal (3 titres de division C-USA West, 1 titre de meilleur coach de la conférence C-USA).

Un succès qui se confirme en USFL, avec les Stallions. Holtz a ainsi mené l’équipe à un bilan de 17-3 sur ses deux saisons, et surtout à 2 titres.

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